Он усмехнулся, скрестив руки на груди:

— Да. Но не переживай, я спал в другой комнате. — Его взгляд скользнул по её ночной рубашке, слишком лёгкой для утренней прохлады, и Ария инстинктивно прикрылась одеялом. — Жду тебя на улице.

Дверь захлопнулась, а в голове Арии застучали вопросы. «Стоп… Что это сейчас была за ухмылка? Неужели он меня переодел?» Она вскочила с кровати, закрыв лицо руками от смущения, и бросилась в ванную. Холодная вода смыла остатки сна, а вместе с ними — часть тревоги. «Ладно, ничего страшного. В конце концов, мы же пара…» — попыталась успокоить себя девушка, но слово «пара» прозвучало в её голове как эхо, заставляя сердце биться чаще.

Утренний туман стелился по поляне, цепляясь за траву и ветви деревьев. Ария вышла наружу и обнаружила Рю, стоящего в центре поляны. Он обернулся, и в его взгляде мелькнуло что-то нечитаемое.

— Начнём с основ, — произнёс он, не дав ей опомниться. — Связь истинной пары — это не просто ритуал. Это диалог душ. Даже на расстоянии ты должна чувствовать мою магию, как собственное дыхание.

Она кивнула, стараясь не думать о том, как его низкий голос пробегает мурашками по коже. Воздух вокруг них начал вибрировать: голубоватые языки пламени, рождённые силой Рю, сплелись с всполохами её пламени. Они кружили вокруг пары, создавая мерцающий кокон.

— Дыши глубже, — его пальцы мягко сомкнулись на её запястье, и Ария вздрогнула. — Твоя магия следует за эмоциями. Не пытайся её контролировать — позволь ей течь.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на тепле его прикосновения. Внутри что-то дрогнуло — будто невидимая нить, протянутая между ними, натянулась до предела. Их энергии слились в единый поток, и вдруг Ария почувствовала: тревогу Рю, спрятанную за маской уверенности, его страх потерять её, вспышку чего-то горячего и запретного. Она решила проникнуть глубже и узнать, что это за чувство…

— Не сейчас, — резко оборвал он, но руку не отпустил. Голос звучал хрипло, будто сквозь зубы. — Сосредоточься на атаке.

Ария взмахнула ладонью, выпустив сноп искр, но магия вырвалась из-под контроля. Молния рванула в сторону, и Рю резко дёрнул её к себе. Она вскрикнула, потеряв равновесие, а его руки обвили её талию, прижимая к груди. Их взгляды встретились — в его глазах, светлых и глубоких, плясали отблески пламени.

— Ты… — начала она, но слова застряли в горле. Он был так близко, что она чувствовала, как его сердце бьётся в унисон с её.

— Опасность рядом каждую секунду, — прошептал он, и губы чуть дрогнули. — Не отвлекайся.

Он отпустил её, но между ними повисло напряжение, густое, как предгрозовой воздух.

Закончив тренировку, когда солнце уже клонилось к горизонту, они сели у костра. Просидев в тишине несколько минут, Ария наконец заговорила о Каэле. Слова вырывались прерывисто, будто она боялась, что голос подведёт. Она рассказала, как он загнал её в угол, как шёпотом, холодным и властным, произнёс: «Ты моя. Даже если убежишь — я найду».

Рю слушал молча, но пламя костра вздымалось всё выше, окрашивая его лицо в багровые тона.

— Он прикасался к тебе? — вырвалось у него, и земля под ногами затрещала, покрываясь паутиной трещин.

— Нет, но его взгляд… — Ария содрогнулась, обхватив себя за плечи. — Как будто я уже принадлежу ему. Как вещь.

Рю вскочил, и огонь взревел вокруг него ослепительным вихрем. Он шагнул к ней, сжимая её плечи так, будто боялся, что она рассыплется в прах.

— Ты никому не принадлежишь. Ни ему, ни… — он запнулся, глотнув воздух, — ни даже мне. Ты свободна. Но клянусь, если он посмеет…

Он не договорил, но Ария почувствовала это — ярость, смешанную с чем-то, что он скрывал где-то в глубине, — через их связь. Она прижала ладонь к его груди, где сердце билось как пойманная птица в клетке.

— Мы остановим его. Вместе. Но прежде мне нужно связаться с моей подругой Лирой.

— Хорошо.

Рю принес осколок зачарованного зеркала и прочел заклинание, чтобы их нельзя было отследить. Ария вызвала Лиру через осколок, лицо подруги проступило в трещинах, бледное и измождённое.

— Ария, как я рада, что ты цела. Каэл превратил академию в тюрьму, — прошептала Лира, оглядываясь через плечо. — Тех, кто прошёл обряд связи, уводят в подземелья. Он готовит ритуал с истинными парами…

Зеркало треснуло с ледяным звоном, и связь оборвалась. Ария отшатнулась, но Рю уже был рядом, его руки обняли её, прижимая к себе так крепко, что стало трудно дышать.

— Мы вытащим их, — его губы коснулись её виска, задержавшись в этом жесте дольше, чем следовало. — Я не позволю ему никого забрать. Особенно тебя. Сможешь воспроизвести карту академии?