Я мчалась так быстро, как только могла, попутно давая клятвы всем известным и неизвестным богам, что если выберусь отсюда живой — то больше в этот мир ни ногой. Ни под каким предлогом. Ни-ког-да.

И тут из тьмы пробилось тусклое свечение. Кристалл совсем близко! На бегу подготавливая знак для перемещения, я соединила большие и указательные пальцы так, чтобы получился треугольник. Подняла руки, готовясь захватить светящийся артефакт в «прицел», и чуть не взвизгнула, когда слева из-за дерева на меня вылетел зелёный уродец.

Лапы с длинными острыми когтями были раскинуты в стороны, словно он собирался заключить в объятия старого знакомого. Не сбавляя темпа, я проворно нырнула под одной из лапищ, но на этом удача, кажется, закончилась.

Больно споткнувшись о внезапно появившиеся корни старого клёна, я рухнула на землю.

Колени и ладони с характерным чвакающим звуком тут же погрузились в липкую грязь. В шаговой доступности от меня — буквально перед лицом — в воздухе парил кристалл-светлячок. Не теряя времени, я вновь сплела пальцы в треугольник так, чтобы в его центре просматривался янтарный многогранник, и зашептала заученное заклинание.

Кристалл закрутился словно волчок и начал испускать магические волны. По телу пробежала дрожь, точно от небольшого разряда электричества, а потом началось…

Мир вокруг задрожал, завертелся. Казалось, земля и небо поменялись местами, тело подхватило, подняв будто в невесомости. Немыслимое безобразие, творящееся с пространством, продолжалось ещё несколько секунд, а затем всё замедлилось и в один миг исчезло.

Непроглядная, плотная темнота окутала меня со всех сторон. И вот снова внезапная перемена: ослепительный свет ударил в глаза, вынуждая зажмуриться. А затем всё закончилось.

Под ногами вместо прохладной липкой грязи чувствовалась твёрдая поверхность. Я медленно приоткрыла веки и увидела хорошо знакомый тёмный паркет.

Я была дома, в своей комнате.

Облегчённый вздох сорвался с губ. Ещё некоторое время я сидела неподвижно, переводя дух и осмысливая произошедшее за последние полчаса. До сих пор не верилось, что всё позади.

В окно робко пробились первые лучи солнца, потянулись золотистыми полосами по паркету и коснулись кристалла, лежавшего у моих ног; отточенные грани артефакта заблестели, отражая солнечные зайчики, и я будто очнулась ото сна.

Тряхнув головой, я осмотрелась.

Кроссовки промокли и испачкались в грязи настолько, что отмыть их казалось нереальным. Джинсы настигла не менее унылая участь: на коленях красовались рваные прорехи и громадные пятна, пропитавшие ткань насквозь.

Что ж, придётся выбросить.

Я аккуратно развязала шнурки и сняла обувь. Затем поднялась на ноги, подхватила кристалл с пола и бросила его на кресло, стоявшее у двери в ванную. Сейчас я радовалась как никогда, что ванная комната прилегала к спальне, и мне не придётся идти через весь дом, боясь предстать перед отцом или его людьми в подобном виде. Объясняться, а тем более рассказывать правду, совсем не хотелось.

До сих пор трясущимися пальцами я выудила из кармана нежно-кремовый цветок, стараясь не задеть куртку перепачканными руками, и положила его на тумбочку. Затем стянула оставшуюся одежду, бросила её в корзину для грязного белья и залезла в душ. Тёплые капли воды приятно коснулись кожи.

Ну надо же — упыри!

Чудища из детских страшилок оказались настоящими. Никогда бы не поверила, не увидев воочию. Перед глазами мгновенно предстали горбатые, болотного цвета фигуры. Пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы прогнать омерзительное видение. Это ещё повезло, что туман и темнота не позволили в полной мере насладиться их чудовищной «красотой».

Ещё и этот странный мужчина. Угрожать из-за растения, пусть и такого редкого? Они там совсем с ума посходили, что ли?

Даже думать не хотелось, чем могло всё закончиться, если бы я не сбежала. Бр-р-р. Пожалуй, к лучшему, что в своё время я отказалась поехать учиться в Мальфгард.

Вот только если о переезде можно было больше не думать, то игнорировать тот факт, что я ведьма, оказалось куда сложнее. Ещё труднее было бороться с тягой к зельеделию. Хотя, если честно, с последним я не особо и боролась. Ладно, ладно, совсем не боролась. Да что уж там, это занятие стало моим хобби. И каждые каникулы, возвращаясь из архитектурного университета домой, я обязательно пробовала новый рецепт.

Собственно, и эти летние выходные не стали исключением.

Однако в этот раз я решила отложить рядовые зелья — по типу ускоряющих рост волос или меняющих их цвет — и замахнулась на одно из высшей категории. Зелье облика. Если информация в фолианте, благополучно раздобытом в кабинете отца, достоверна, то этому снадобью под силу изменить внешность человека, скопировав чужую до мельчайших подробностей. Пусть и на короткий срок.

Будоражит, не правда ли?

Вот и я не смогла устоять.