Я шла, и шла, и шла... бесконечно долго и бесконечно нудно. Ругала себя за беспечность и доверчивость к аристократам Лавенхейма. Видимо, надо смириться, кроме Уэйда и Эви, я друзей в городе не найду.

Забравшись в кусты, подозрительно похожие на привычную мне ежевику, окончательно поняла, что я заблудилась. Подол юбки был безнадежно испорчен, рубашка на спине и рукавах покрылась пылью из-за валяния на земле.

Внезапно, позади меня что-то... хрюкнуло(?).

Я завизжала, и это что-то, но теперь становилось понятно, что кто-то, тоже развопилось. Мне под ноги бросился маленький, серый поросенок с черными пятнами на боку. Милый, испуганный, симпатичный. От моих хаотичных движений он пугался еще больше и затерялся где-то в сложном крое наряда.

В мозгу забрезжили две мысли. Как водится, одна — хорошая, а вторая — плохая. Хорошая заключалась в том, что этот малыш не представляет для меня опасности. Плохая — его мать, наверняка находящаяся поблизости, разорвет не моргнув глазом.

И когда я услышала новый хруст веток, чужое дыхание и топот ног, я рванула в другую сторону.

Сердце отчаянно колотилось, материя не давала двигаться быстрее, корсет не позволял нормально дышать. Я бы и на дерево взобралась бы, но я не умела. Точнее, умела, но не в кринолинах и бархате.

— А-а-а, — орала я, повиснув на ветке.

Ветка тоже моталась и трещала.

— Саммер, идите сюда, — узнала спокойный тон Его Светлости. — Вы этого звереныша испугались?

Не верилось, что он настолько невозмутим. Он проехался вперед, чтобы я его увидела. Представляю, какую картину он застал. Целительница, похожая в данный момент на чучело, убегает прочь от кабаненка, размером с ее дамскую сумочку, а потом прыгает на дерево и реет, словно флаг.

Впрочем, и представлять не надо было. Герцог противно улыбался, еле-еле сдерживая смех.

— Подождите секунду, — почувствовала чужую руку на своей талии. — Отпускайте, вам ничего не угрожает.

— Правда? — продолжала я переживать.

— Я могу чем-нибудь поклясться, но вы рискуете обзавестись новыми свидетелями этой... хм... сцены.

Расслабив пальцы, оказалась впереди господина Бриленда. А тот, явно намеревался насладиться мгновением. Усадил так, чтобы мы смотрели друг другу в лицо.

— А где же его мать? — потупила взгляд, потому что нещадно покраснела. — Меня учили, что там, где детеныши, там и их матери, — глупо оправдывалась я.

— Вы поступили мудро, — кивнул мужчина. — Обычно, так и есть. Но я в курсе о том, где сейчас кабаниха. А вот почему вы здесь, на тропе, да еще и одна, без Брауна, меня удивляет. Что с вами случилось?

Отвечать на поставленный вопрос не хотелось. Я нажалуюсь, он ответит, что предупреждал, и дело ничем не закончится. Нет уж, хватит одного позора, на новые я не готова.

— Совершенно неважно. — Попробовала отмахнуться и перевести тему. — А почему вы не в сопровождении Уэйда и... — меня покоробило, — Дейзи.

— Леди Уоррен с ее отцом, — пожал плечами Александр. — Уэйд разбирается с добычей, а вы, — он склонил голову то на один бок, то на другой, — не думайте увиливать. Что произошло? У вас сбита прическа, одежда испачкана, можно подумать, что вы извалялись в грязи.

Я отвернулась, а будь юбка не такой тяжелой, я бы и положение поменяла. Как-то все резко навалилось, эмоции нахлынули, и мне стало себя жаль.

Что за день? Сплошные разочарования. И Его Светлость давит одним своим присутствием.

— Саммер, я жду, — напомнил он, когда пауза затянулась.

— Вы можете ждать, сколько вашей душе угодно, — фыркнула я, складывая руки на груди. — Но прежде чем отправиться обратно, к своим, — поморщилась, — помогите мне выйти на поляну.

— Где, проклятье, Джейми? — вспыхнул господин Бриленд. — Никто с места не сдвинется, пока я не доберусь до правды. Саммер, вы пострадали?

Упорно молчала. Я не ставила себе цель — прикрыть злодеяния холостяка, но когда сталкиваешься с подобной мерзостью, язык будто отсыхает.

— Понятно, Саммер, — вздохнул мой неожиданный спаситель. — Держитесь, я отвезу вас в город.

— А ваша охота? — я замерла, ощутив, как опустилась ладонь герцога, придерживая меня.

— Отменяется.

Натянув поводья, Его Светлость отправил лошадь в легкую рысцу. Попутно он продолжал расспрашивать, но ответов не ждал, наблюдал за реакцией. С такими навыками ему можно было работать королевским дознавателем.

— Вы упали с лошади, да? — сыпались из его уст вопросы. — А Браун, негодяй вас бросил. Но он бы не бросил, если бы вы о чем-то не поскандалили. Вот же ублюдок.