Смотрю на преображённых соратников. Их аура стала гуще, РБМ — выше — золотые классы дают колоссальный прирост силы.

— И что дальше? — нетерпеливо переминается с ноги на ногу Эрис. — Куда нам идти в этой преисподней?

— Действуем по плану, — отзывается Девора. — Ваалис, нам нужны порталы в соответствии со схемой, что мы рассчитали.

Осьминожка молча кивает и начинает ткать десятки новых окон прямо в воздухе. Наш план прост: пока он поддерживает порталы, я с помощью способности Первобытный симбиоз буду сканировать наличие арканы в радиусе километра от каждого выхода. Где-то должен быть дворец Императора, а значит и сраная уйма энергии.

Закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Разум выплёскивается кольцом сквозь все провалы в реальности, ощупывая пространство вокруг. Пусто, мертво, ни единого отзвука арканы, сплошная безжизненная пустошь.

После моего знака, Осьминожка создаёт новую партию.

Тот же результат. Ни хрена! Этак мы тут до посинения просидим.

Открываю глаза и встречаюсь взглядом с Драганой. Онп ободряюще кивает, мол, не сдавайся. Стискиваю зубы и погружаюсь в транс, прощупывая сознанием третью связку порталов.

Бинго!

На периферии восприятия возникает слабый, но отчётливый импульс. Где-то вдалеке пульсирует колоссальное скопление арканы, настолько мощное, что меня почти обжигает. Оно воспринимается как нестерпимо яркий свет в кромешной темноте.

— Нашёл! — выдыхаю я, утирая пот со лба. — Вон тот проход. Думаю, это наша цель.

Все напряжённо смотрят на меня. Я чувствую их страх и решимость, сомнения и отвагу. Скрытое напряжение разлито в воздухе, как тонкий электрический разряд перед грозой.

— К чёрту всё, — бросаю я, устремляясь к порталу. — Давайте просто сделаем это.

В следующий момент мы оказываемся на другой стороне планеты, на дне глубокого каньона. Застываю как вкопанный, невольно запрокидывая голову. Отвесные стены из чёрного камня, схожего с базальтом вздымаются ввысь, словно исполинские клинки, вспарывающие раскалённое добела небо. Их острые пики тонут в грозовых тучах.

Однако истинным средоточием этого угнетающего пейзажа является громада дворца Императора кселари. Циклопическое сооружение, распростёршееся во впадине меж скал, подавляет своим величием. Этот исполин из металла и камня высечен из самого сердца скалы и устремлён в мрачные небеса десятками игольчатых шпилей.

Я смотрю на футуристичные очертания дворца, и меня охватывает странное чувство. Эта махина одновременно отталкивает и притягивает взор. В её формах нет ни капли теплоты или очарования — лишь холодная надменность и неприкрытая жажда господства. Даже на расстоянии я ощущаю давящую ауру ненависти и презрения к остальной вселенной, исходящую от стен цитадели.

Н-да, это жилище как нельзя лучше подходит своему обитателю. Мания величия, нарциссизм и гигантомания — вот три кита, на которых покоится личность Кар’Танара. Да он же наглухо отбитый. Кто ещё будет обитать в столь вычурном логове? Похоже насчёт золотых унитазов я попал в десятку.

— Мать моя женщина, — шёпотом выдыхает Гидеон за моей спиной. — Вот это домина! Ни хрена себе у этого гада запросы!

— Он совершенно точно ничего не компенсирует, — строго качает головой Эрис, и по её губам змеится улыбка.

Согласно киваю, вновь окидывая взглядом открывшуюся картину. Даже Тай, обычно сдержанный, потрясённо цокает языком.

Меж тем Девора внимательно изучает элементы дополненной реальности. По её хмурому лицу я понимаю — ничего хорошего она там не видит.

— Егерь, — окликает меня Бекка, — система защиты не похожа ни на что. Генераторы силовых полей, турели, сенсоры движения… Я не уверена, что смогу её взломать.

Что ж, одной головной болью больше. Впрочем, другого я и не ждал.

— Кройцев выкормыш! — цедит сквозь зубы Драгана. — Нам ни за что не пробиться через такую оборону! — в её голосе звенит отчаяние пополам с гневом.

— Ничего-ничего, — складывает ручки на животе Хотэй. — Удача на нашей стороне. Не падайте духом, друзья.

Внезапно мой взгляд выхватывает нечто необычное в этом царстве стали и камня. Широкие ворота, ведущие, судя по всему, в главный вестибюль дворца, призывно распахнуты настежь. Словно радушный хозяин приглашает дорогих гостей на пир.

Какого хрена? Неужели этот спесивый ублюдок и впрямь настолько уверен в своей неуязвимости? Или за этим радушием кроется очередная ловушка?

Размышляю пару секунд и принимаю решение. Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь, призывая на помощь Астральную проекцию. Моё сознание устремляется прочь из тела, проскальзывая сквозь распахнутые створки прямиком в логово врага.

Зал встречает меня торжественным молчанием. Я скольжу под исполинскими сводами, заворожено оглядывая окружающую роскошь. Полированные колонны, увитые причудливой резьбой. Зеркальный пол, отражающий блеск светильников. Экзотические статуи, застывшие безмолвными часовыми, абстрактные картины с пейзажами неизвестных планет. И ни единой живой души вокруг.