Осторожно направляю проекцию в боковые переходы. Всюду лишь футуристические коридоры, безвкусно разукрашенные и обставленные. Ловлю себя на мысли, что весь этот показной шик лишь подчёркивает внутреннюю пустоту и ничтожность собственника.

Похоже, путь свободен. Во всяком случае, явных признаков засады не заметно. Что ж, рискнём. Всё лучше, чем торчать тут на месте, ожидая неизвестно чего.

Возвращаюсь в своё тело и встряхиваю головой, прогоняя остатки транса. Оборачиваюсь к товарищам и коротко бросаю:

— За мной. Будьте начеку.

Не дожидаясь ответа, решительно шагаю в тёмный провал арки. Пульс гулко бухает в висках, когда я пересекаю порог императорской цитадели. Сердце колотится так, что, кажется, готово пробить рёбра. Каждый наш шаг по мраморным плитам отдаётся гулким эхом под безмолвными сводами.

Слышу, как за спиной смыкаются створки ворот, отрезая путь назад. Что ж, приехали. Теперь нам остаётся лишь двигаться вперёд, в самое сердце тьмы.

— Я, кажется, утюг выключить забыла, ковбой, — хохмит Ана, нервно стискивая руку Тая.

Тот успокаивающе гладит её, сканируя обстановку.

Ведомые инстинктом, мы постепенно пробираемся анфиладами пустынных залов. Мимо проплывают колоссальные статуи и барельефы, прославляющие гордыню Императора. Наши шаги множит гулкое эхо, отдаваясь под исполинскими сводами.

Наконец мы оказываемся в просторном зале, подобном чаше. И в этот миг я слышу громовой голос, сотрясающий стены:

— Приветствую вас, дорогие гости, в моих скромных владениях! Как мило, что вы почтили меня своим присутствием после стольких трудов. Признаться, я впечатлён вашим упорством.

Голос принадлежит самому Кар’Танару — в этом нет ни малейших сомнений. Глубокий, самодовольный, он, кажется, струится из самих стен, потолка и пола.

— Должен сказать, это было весьма занятно — наблюдать за вашими успехами. К слову об успехах — те корабли аматерианцев, что пережили великую чистку… Неужели вы думали, что я о них не знал? Впрочем, я пощадил Атарию — милосердие всё же одно из важнейших качеств правителя. К тому же, мне было любопытно посмотреть, что вы предпримете дальше.

В голосе Императора сквозит неприкрытая издёвка. От его снисходительного тона меня передёргивает.

— А знаете, что самое забавное? — в голосе Кар’Танара звучит снисходительное веселье. — Мой старый друг Эриндор не впервые пытается достать меня чужими руками. Ах да, вы же не знали? Уж поверьте, были и другие смельчаки до вас. Правда, их потуги оказались… скажем так, не столь впечатляющими. И всё же, отдам должное решимости старого интригана! — продолжает бестелесный голос. — Он ведь убил себя, лишь бы избавиться от уз, наложенных Сопряжением? Должно быть, очень хотел насолить мне напоследок, раз пошёл на такое!

Яйцеголовая мразь откровенно потешается, но вдруг меняет тон:

— Впрочем, твой план, Егерь, пойдёт на пользу моему народу. В последнее время кселари несколько… размякли. Слишком расслабились, привыкнув к лёгким победам над беспомощными мирами. Им пора встряхнуться! Именно поэтому, знаешь ли, я и не стёр твою планету в пыль после того, как ты разгромил мой легион. Мне стало интересно — на что ты окажешься способен. Что предпримешь дальше? И должен сказать, ты меня не разочаровал. Такая… изобретательность. Такое упорство.

Скрипнув зубами, заставляю себя сохранять самообладание. Вот же чокнутый ублюдок. Прямо сейчас его сородичей убивают по всей галактике, но он воспринимает эту бойню как очередную забаву!

Бросаю быстрый взгляд на соратников. На лицах написаны те же эмоции.

— О, я вижу ваше смятение! — глумливо басит Кар’Танар. — Но разве это не лучшее испытание нашей стойкости и воли? Уверяю, кселарский дух лишь закалится в горниле битв! А вы, мои дорогие гости, блестяще справились со своей ролью. Так что — добро пожаловать! Вы честно заслужили аудиенцию у меня. Осталось только добраться до меня…

Меня охватывает нехорошее предчувствие.

— Разумеется, сперва придётся преодолеть мою охрану. Ничто в этой жизни не даётся даром. Вы же помните? В Сопряжении есть место только сильному. Ибо он возьмёт всё сам.

Знаком отдаю короткий приказ своим готовиться к бою, сам проведя кое-какие манипуляции.

— И ещё одна малость, — голос Кар’Танара сочится ядом. — Ваше вторжение в мою обитель требует… соразмерного ответа. Ведь такая дерзость не может остаться безнаказанной. Земля ответит за наглость своих сынов.