— Что вы хотите с ними сделать?

— Мы не пропускаем через наши болота убийц ведьм, — ответила женщина.

— С чего вы взяли, что они убийцы?

— Каждый наемник покалечил хотя бы одну нашу сестру. Если есть возможность заработать, их ничто не останавливает.

— Нет, я уверена, они не такие.

— Чтобы схватить графиню Раш, они положили около пятнадцати человек.

— Но не ведьм же, не женщин.

— Не спорь со мной деточка, сейчас тебе это не выгодно. Тащите в сарай! — повторила свой приказ ведьма.

Это кто же их таскать и связывать будет? Эти хрупкие женщины? Только я об этом подумала, как из дома вышел двухметровый лохматый детина с бородой, усами и свирепым выражением на лице.

— Это мой сын, Патрик. Кстати, меня зовут Зельда.

Патрик снял с коня Клыка, перевесил через плечо и словно пушинку понес в небольшое деревянное строение рядом с домом. Боевик на этот беспредел не отреагировал, безмолвно повиснув сломанной куклой. Такая же история повторилась и с Рэном. Я проводила взглядом Патрика, увидела, как тот закрыл сарай на засов и дополнительно навесил замок.

Нехотя и с тяжелым сердцем я зашла в дом. Дурные предчувствия не отпускали. Зельда пригласила меня за стол, поставив передо мной миску с чем-то съестным и кружку с травяным напитком.

— Ешь, пей и не бойся. Отравы там нет.

Аппетита не было, поэтому я лишь пригубила напиток и съела пару ложек варева, которое на вкус оказалось пшенной кашей, а затем посмотрела на Зельду. Худощавое телосложение, властное строгое лицо, не склонное к улыбкам, черные глаза и седые волосы — женщина выглядела внушительно. Мне почему-то вспомнилась завуч в школе, в которой я училась в старших классах. За глаза Наталью Петровну мы все называли «Шапокляк», хотя она дала бы фору той мультяшной старушенции.

Вопросы роились в голове, пихая друг друга и стремясь выпорхнуть из моего рта первыми. Чтобы не взорваться от переполнявшего меня любопытства, решила наконец начать их задавать.

— Вы знаете, что случилось с Мариссой?

— Ты про какой этап ее жизни спрашиваешь?

— Куда она делась?

— Я знаю, что она обращалась к нашим сестрам с просьбой спасти ее, хотя сама ведьмой никогда не была. Слышала, что Линда согласилась провести древний ритуал по поиску близнеца в другом мире, чтобы их поменять. Ведьмы таким не занимаются, да и не могут обычно, но Линда была из первых ведьм, силы накопила немало.

— Почему графиня так радикально решила вопрос?

— В этом была вся Марисса Раш. Вылечиться от любви к королю она была неспособна, а умирать не желала…

— Вы хотите сказать, что она сейчас в моем мире?

— Ну, я не поручусь, — задумчиво протянула Зельда, — но раз ты тут, то, скорее всего, да.

Я в шоке уставилась на ведьму, а потом в растерянности оглядела помещение. Остальные женщины сидели неподалеку на лавке, не вмешиваясь, но внимательно слушая наш разговор. Одна что-то шила, вторая — молола в ступке, третья просто переплетала косу.

— Почему Мариссу все считают ведьмой и убийцей?

— Потому что она обратилась к моим сестрам. А мы в этом государстве — зло, хотя всего лишь используем скапливающуюся в окружающем эфире силу, преобразуя ее в целительскую. Ты знаешь, сколько золота стоит обратиться к магу за лечением? Очень немногие могут себе это позволить. У меня болел сын, и чтобы его спасти, я пришла к ведьмам, Зельда замолчала, как будто вспоминая этот сложный период, а потом продолжила:

— Мы можем черпать магию отовсюду. Однако у нас нет даже зачатков боевых, ментальных или иных магических навыков, все чем владеют ведьмы — это излечение и его обратная сторона — проклятье. А Марисса, она — отчаянная. Полюбила короля, ничего не видела и не слышала. Лично я не знакома с ней, но сестры рассказывали, что она к ним обращалась за любовным зельем. А ее в итоге саму назвали ведьмой.

— Значит, она действительно не убийца?

— Утверждать не могу. Но могу поклясться, что никаких ядов она не просила, только любовный дурман и побег из этого мира. Линда всю силу на ритуал отдала и отошла в посмертие. Думаю, переход твой получился, так как силы на него очень много затрачено было.

— А вернуться я могу?

— Ох, деточка. Просто вернуться — нет. Только провернуть очередной обмен с Мариссой. Но кто возьмется за это? Где взять столько силы? Жизнь пожертвовать на твой переход? Думаю, есть иные способы, но только вся эта мудрость — не наш уровень. Это к магам надо, к их знаниям. Демонова сила к людям пришла тысячелетия назад. Много книг за это время написано и чудес совершено.

— Значит, вы в целом, не против магов?

— Я? Да с чего бы мне быть против? Магия — основа существования нашего мира, — почти торжественно заявила Зельда. — Мы все чтим ее законы — и ведьмы, и обычный люд. Просто используют ее неправильно нынче.

— А почему король вас убивает?

— Видишь ли, ведьмы — явление относительно недавнее. Лет сто как первая появилась. Раньше только демоновы дети могли колдовать. Однако, магия уходить начала. Даже королевская ветвь истощила свой дар. Да и печати стали, так, ерунда какая-то. Сплошные менталисты, воины и комедианты. Магия утекает потихоньку, как вода из кувшина с трещиной — капля за каплей. Воду если собрать, напиться можно, а если постоянно без толку вливать в тот дырявый кувшин, то и болото натечет, — озвучив эту глубокомысленную аллегорию, женщина ненадолго замолчала. Потом обожгла своим черным взглядом и продолжила: