— Так вот, ведьмы стали ловить крохи растворенной беспризорной магии и использовать на благо людей. А магам зачем мы нужны? Только авторитет их подрывать. Вот и придумали байки про суть нашу черную. А мы, наоборот, излишки магии убираем, которая порождает хтонь и нежить всякую.

— Значит, вы как санитары энергетического слоя, получается?

— Не знаю, кто такие эти твои санитары. Мне кажется, мы с моими сестрами — это временное решение проблемы. А состоит она в нарушении магического баланса, — произнесла ведьма многозначительно, подняв вверх указательный палец правой руки.

— А раньше был баланс?

— Раньше, деточка, печати были как у тебя! — тихим вкрадчивым голосом сказала ведьма. Остальные женщины подняли головы, особо заинтересовавшись сказанным.

— Это какие? Что вы имеете в виду?

— Самими демонами даренные. Маги были прямыми потомками демонов, а потому силой первозданной, жирной, сочной владели. И не прыщи с морды с ее помощью сводили, — сплюнув, воскликнула Зельда. — А, главное, правили нами сильнейшие, которые не боролись с народом по поводу и без, а питали мир магией. Вот чего мятежники хотят? Те самые, которых твои бойцы мешками на виселицу отправляют? Пророчество приблизить, жадного и слабого короля убрать.

— Да, я что-то слышала про пророчество. О чем речь вообще?

Зельда внимательно посмотрела на меня.

— Понять его дано только после того, как сбудется. А трактовать разрешено каждому, кто желает, — загадочно ответила она.

Но я все же хотела конкретики, меня все эти абстракции только раздражали:

— А можно все же услышать его текст?

— Да пожалуйста! — ответила женщина. Прокашлялась и хорошо поставленным напевным голосом произнесла:

— Огонь первозданный, пожрав древо, но не пожрав плоть, через землю и воду соединится с металлом древним и через клинок породит печать королевскую, дабы питать и направлять.

— А кто автор этого шедевра? — спросила я. Пророчество было для меня набором слов, хотя первая часть — это же про костер?

— Эту мудрость принесли нам древние, но открылась она недавно, — ответила Зельда.

— Так я не поняла: почему баланс-то нарушился, и так называемый сосуд треснул?

— А вот это самое интересно, и мне самой до конца непонятное. Магия была дана не для того, чтобы ее тратить, а всего лишь поддерживать жизненный баланс. И лечебное ее свойство — единственное правильное. Но люди начали заклинания придумывать, целые книги написали, академии волшебные открыли. Ну и вот.

— Магия была дана, чтобы не применять магию?

— Старая Линда так говорила. Она, было дело, с одним древним ученым магом когда-то общалась…

Мысленно подвела итог разговора: я — попаданка, шанс вернуться есть, в этом мире наблюдается социально-политический кризис, осложненный истощением магического ресурса, магию применять надо было только для лечения, но уже поздно — профукали добро…

— Так что ты думаешь о моей печати? — спросила я, убирая волосы с виска.

Зельда спокойно посмотрела на меня и ответила:

— Это может быть очень важно, а, может, и не значить ничего.

Да они что, издеваются? Я подобное уже слышала.

— Ты отпустишь моих парней?

— Зачем вам в Ущелье ведьм?

Я решила не рассказывать все, но суть скрывать не стала:

— Надо выручить Лекса, их командира, и еще двух бойцов.

— А командир — это, случаем, не Лекс Лонгфорд? Внебрачный сынок герцога Лонгфорда?

— Я не знаю насчет герцога и тайны его рождения, но, вроде, да, он — Велексиан Лонгфорд.

— А, знаешь, что, девочка. Я отпущу твоих бойцов. Но потом. Езжай-ка ты выручи своих мужчин сама, а на обратном пути и этих молодцев заберете.

— Да вы сошли с ума? Зачем вам это все? Как я сама их спасу? — начала возмущаться, но ведьма быстро заставила меня замолчать. В ее глазах зажглись изумрудные искры, голос обрел еще большую жесткость, и, клянусь, даже волосы начали шевелиться на ее голове. Мои в ответ тоже попытались встать дыбом.

— Ты пойдешь одна или не пойдет никто! — припечатал она. А потом, будто вспомнила что-то, спросила:

— А зовут-то тебя как?

— Меня зовут Маша!

— Прекрасно, Маша! Я дам тебе с собой все, что попросишь. Кроме спутников. Собирайся, у тебя мало времени.

Сборы не заняли много времени. Я порылась в седельных сумках мужчин и переложила себе флягу с водой, сухой паек, веревку, кирку и нож. Также я нашла походную аптечку с бинтами и уже хорошо известной мне лечебной мазью. Больше брать было нечего. Оружие мужчин лежало в доме — Патрик снял с них мечи и арбалеты, но ими пользоваться я не умела. Главной проблемой было найти ущелье, но ведьма обещала, что тропа, которую она мне покажет, выведет прямо к нему. Оседлав Аленку и бросив последний взгляд на вышедших проводить меня женщин, я направилась по дороге, которая должна была привести меня к месту, указанному на карте.