Я чувствовал себя мальчишкой, да и вёл соответствующе. А делать глупости мне больше не хотелось. Или так – лучше делать глупости в образе Хэмлина, чем позволить Аннэт ещё больше привязаться к Саймону.

Карета остановилась возле единственного приличного места, которое я смог найти, приехав в Эльсон сразу же из поместья. Городок был довольно ухоженным, но до столицы, конечно же, не дотягивал, в связи с чем, добротных ресторанов было всего два, да и второй из них явно уступал первому, что по обслуге, что по обстановке, что, собственно, по меню.

После встречи с мистером Коллинсом, этим изворотливым ужом, я был голоден. Да и знал о привычке Аннэт есть, словно птичка. Она всё неслась куда-то, пыталась накормить кого-то, кроме себя.

Да и нам всё же стоило поговорить. Обстоятельно и без лишних эмоций. Пока выходило из рук вон плохо, но я наделся, что в ресторации, за вкусным обедом, поводов, чтобы поругаться, у нас не найдётся.

И вот, не успели мы выйти из кареты, как я уже совершил ошибку – буквально сознался в том, что неплохо осведомлён о привычках Аннэт. Её брови взметнулись вверх, но от расспросов девушка воздержалась. Как и не подала мне руку, когда спрыгивала с высокой ступеньки на землю.

Нет, она уже не злилась – в её глазах не пылало пламя, да и красивые губы она не сжимала в тонкую линию. Но всем своим видом Аннэт давала понять, что не готова подпускать меня близко. Я уважал её решение и держался на расстоянии, несмотря на то, что это было тяжёлым испытанием для меня.

Нас встретил расторопный официант. Проводил к заранее зарезервированному столику в нишу, что скрыла нас от любопытных глаз немногочисленных посетителей.

Аннэт самостоятельно отодвинула стул, проигнорировав что мой порыв, что порыв побледневшего парнишки.

Официант явно не знал, как вести себя, потому, промямлив что-то неразборчивое, и оставив нам меню, быстро испарился.

Я окинул насмешливым взглядом раскрасневшееся лицо девушки, на что та молниеносно отреагировала:

– Что?

– Ничего, – спрятался за толстой обложкой меню, но спустя пару секунд тишины, добавил: – Просто ты отобрала хлеб у официанта и его, наверняка, накажут за нерасторопность.

– Да что же такое-то, – девушка всплеснула руками и уже хотела подняться, как я остановил её:

– Я пошутил.

Мне достался такой укоризненный взгляд, что… Да, я в очередной раз ощутил себя нашкодившим мальчишкой. Поэтому кашлянул и спешно сменил тему:

– Аннэт, я думаю, нам есть что обсудить, помимо официанта.

Она с подозрением прищурилась и спросила:

– И что же?

Веселье пропало и я предельно серьёзно произнёс:

– Например то, как твой дядя заставил тебя участвовать в этом отвратительном спектакле?

Нет, ну нельзя же вот так с ходу шокировать бедного человека! Я, между прочим, и сердечный приступ могу схлопотать. И совсем не важно, что молода и полна сил. Это внешне, а внутри я всё та же старая развалина. И на сегодня новостей, выбивающих из колеи, для меня было достаточно.

Но Хэмлин смотрел на меня внимательно, явно не думая о том, чтобы сменить тему.

И что ему сказать? Что я понятия не имею, как дядя заставил настоящую Аннэт участвовать в этой затее?

– Я… – начала и замолчала, потому что ничего путного на ум не приходило. Совсем. Взгляд упал на меню и я спешно его открыла, скользя невидящим взглядом по прыгающим строчкам. – Может быть, сначала что-то закажем?

Улыбка у меня получилась не очень-то правдоподобная, если не сказать, что вовсе фальшивая. Хэмлин же в ответ не улыбнулся, оставшись до ужаса серьёзным. Но с моей просьбой, тем не менее, согласился.

У меня появилась передышка, во время которой стоит придумать достойную отговорку для настырного муженька.

Нет, этого разговора было не избежать, но я не ждала его так скоро. Да что там! Я вовсе не рассчитывала сегодня увидеть Хэмлина здесь, в этом городке! И не только сегодня, если быть честной. Исходя из полученных вводных данных, я надеялась, что герцог Уилбург постарается вовсе забыть о существовании собственной жены. Ан нет. Он зачем вспомнил обо мне, и так некстати…

– Выбрала? – спокойный голос нарушил мои мысли.

– Что? – переспросила, а потом сразу вспомнила, что именно он от меня ждёт. Быстро провела взглядом по строчкам и выбрала парочку блюд наугад: – Северная лагуна и Симфония вкуса.

Собственно, если бы я даже не была отвлечена своими безрадостными думами, то всё равно не смогла бы выбрать ничего путного. Потому что всё меню состояло исключительно из замысловатых названий, обозначение которых известно мне не было. Вот что подразумевается под «Воздушное облако»? Видимо то, что – это десерт? Тогда почему он записан в основных блюдах? Нет, высокая кухня не для меня.