Герцог, вслед за мной, веселиться перестал. Выражение лица сделалось серьёзным.

– Не запрещу, – отмахнулся равнодушно. Было видно, что я задела его своими вопросами. Но уж лучше так, чем потом маяться от неизвестности. – И запирать тебя в поместье я вовсе не намерен. Наоборот, хочу помочь с приютом.

Надо же, какая щедрость.

Хэмлин

Она была…обворожительна. Во всём. Что в своём любопытстве, что в желании показать мне, что не глупа, а очень даже рассудительна. И это удивляло меня. Снова и снова. Хотя, казалось бы, я должен был привыкнуть к её прямоте, но нет, всё так же терялся, стоило ей сказать или сделать то, что не свойственно не только девушкам её возраста, но и всем почтенным дамам высшего света вместе взятым.

Это сбивало с толку. И я в который раз задумался о том, что я-таки болван. Да и Аннэт напомнила мне об этом прямым текстом.

Действительно, что мне стоило узнать о своей будущей жене до церемонии в храме? Почему я уверился в том, что она злодейка, а не девушка, нуждающаяся в помощи и поддержке?

А ещё я всё больше уверялся в том, что запись на артефакте, предоставленная Джошелом – подделка. Нет, и будучи Саймоном эта мысль уже закрадывалась в мою голову, сейчас же я был практически уверен в собственной догадке.

Аннэт меня не боялась. Ни капли. Она не шарахалась от моих прикосновений, не сбросила пиджак, когда я накинул его на её плечи, и даже в карете не вернула мне его. Нет, она не таяла от моих жарких взглядов, смотрела настороженно и с подозрением, но на этом всё.

Последнее, почему-то, было обидно. Я понимал, что обида эта иррациональна и несвоевременна, но в груди поднималась глухая злость. Может быть, я и не был образцом мужественности и красоты, но и неприятной мою внешность нельзя было назвать. Неужели я ей не симпатичен? Совсем?

А ещё убивало её неверие. Я прямо сказал, что готов помогать ей во всём, Аннэт же в ответ усмехнулась и кивнула многозначительно. Потом вовсе отвернулась к окну и не проронила больше ни слова до самого выезда из города. Да и дальше молчала, только иногда посматривала на меня украдкой, будто заново переваривала всё, что я ей сказал.

Мне хотелось говорить с ней. Обо всём и сразу, но я молчал.

Погода испортилась окончательно. Ветер, поначалу тихонько завывавший в вышине, разбушевался. Нагнал чёрные облака, из которых на землю обрушился ливень такой силы, что дорога под колёсами тут же раскисла и карету потянуло в сторону. Да и лошади испугались, судя по истошному ржанию.

Ханс был отличным магом, в этом я убедился ни раз, но даже он не смог справиться с разбушевавшейся стихией. Всё происходило слишком быстро. Я только и успел, что схватить девушку в охапку и накрыть нас щитом, прежде чем карета завалилась на бок. Мир закружился. Потолок и пол поменялись местами. Был слышен шум и отборная ругань, а потом всё стихло…

Прямо как в тот, первый раз, когда я смотрел на всё, но только со стороны. В тот момент, каюсь, подумал, что было бы хорошо, если бы Аннэт погибла вот так – быстро и без моей помощи. Сейчас же я не просто боялся за неё, я готов был пожертвовать собой, лишь бы девушка жила…Странные мысли, нелогичные. Но они были, и уходить не торопились. А ещё сердце стучало так оглушающе, что казалось, ещё немного и оно вовсе не выдержит, разорвётся.

В моих объятьях замерла Аннэт. Она, напротив, казалось, что вовсе не дышала. Хотя тонкие пальчики с силой впились в мои плечи.

– Всё хорошо? – прошептал хрипло. Наверное, я знатно приложился и после обнаружу с парочку добротных синяков на теле, но сейчас мне было плевать на себя.

Аннэт не ответила. Лишь пальчики сильнее сомкнула. Первый шок прошёл и я услышал, что девушка дышит часто, надсадно даже.

Поранилась?!

Кое-как приподнялся, чтобы посмотреть на неё, но она упрямо прятала лицо на моей груди.

– Аннэт? – позвал её тихо. Она судорожно выдохнула и посмотрела на меня. В этот момент её глаза были затянуты чернотой… Той самой, которую я уже видел в её глазах в особняке Конноров.

Неужели, я всё же ошибся в ней?

***

Аннэт

Разговор зачах. Собственно, мне и говорить-то с ним не хотелось, навалилась какая-то странная усталость. Секунду назад я была полна сил и энергии, но сейчас было сложно даже двигаться.

Я потому и уставилась в окно, будто увидела там что-то интересное. Хотя интересного там ничего не было – ветер качал верхушки деревьев да гонял по дороге охапки листьев. Прохожих на улице почти не осталось, а те, кто не успел укрыться от непогоды, спешили под крыши домов, или заведений с кричащими названиями вроде харчевен и трактиров.

Ничего такого, что могло бы привлечь моё внимание. Собственно, правильным было бы продолжить разговор с Хэмлином, потому что мы подошли к самому важному – вопросу о моём участии в жизни приюта. Но я не могла. Просто молчала и иногда украдкой посматривала на герцога. Он был невозмутим, точнее, хотел таковым казаться. На самом же деле, я чувствовала на себе его внимательный, изучающий взгляд. Он будто бы хотел заглянуть в мои мысли. Удивительно, но я бы не отказалась, позволь он и мне взглянуть на то, что происходит в его голове. Впрочем, ни он, ни я, такого сделать не могли, потому и довольствовались взглядами да путанными разговорами, которые вносили куда больше сумятицы, чем им было положено.