— Я здесь, чтобы сфотографировать вас, мистер Отис, — объявил молодой фотограф, высоко подняв камеру и вспышку. — Я хочу, чтобы вы двое были вместе здесь, у кабинки.

На мгновение Генри Отис проигнорировал его, вместо этого повернувшись к Уиллу Уитни, стоявшему у его парикмахерского кресла.

— Не дай этой бритве соскользнуть, Уилл. Я не могу позволить себе потерять сегодня ни одного голоса.

Но когда он надел очки и разглядел человека в кресле более отчетливо, он, казалось, был поражен. — Вы не из Нортмонта!

— Просто проходил мимо, — пробормотал мужчина с южным, как мне показалось, акцентом.

Отис быстро отвернулся, и я смутно задался вопросом, знал ли он этого человека. Уилл Уитни полоснул воздух бритвой и снова принялся за свое дело. И Ида Фрай прервала разговор о сплетнях с Эйприл, чтобы помахать бюллетенем в сторону кандидата.

— Генри, немедленно подойди сюда и проголосуй! Потом у вас будет достаточно времени, чтобы сфотографироваться.

Он слегка поклонился в ответ.

— Всегда готов подчиниться воле партии, Ида. Как поживаете, шериф? Наслаждаетесь своей последней неделей в офисе?

Шериф Ленс слегка фыркнул. Это была тяжелая кампания, когда Отис обвинил Ленса в том, что он «ничего не делающий деревенщина», а шериф в ответ заклеймил Оатиса как саквояжника наизнанку[1]. Я видел, что в кабине для голосования их темперамент ничуть не смягчился. Вся эта сцена смутила меня, потому что я считал себя хорошим другом шерифа, и мне было неприятно видеть унижение, которое принесла ему эта кампания. Может быть, это случалось со всеми политиками, когда им приходилось выходить на улицу и добывать голоса избирателей, но с шерифом Ленсом это попало в цель. Он был человеком, который боялся потерять работу. Все было очень просто.

Отис снял плащ, чтобы сфотографироваться, но все еще держал в руках бюллетень, который ему вручила Ида Фрай. Фотограф суетился у стенда, готовя все необходимое, но Отис просто прошел мимо него.

— Как я уже сказал, сначала голосование, потом фотографии.

Он задернул за собой тяжелую черную занавеску, и я представил, как он склонился над бюллетенем с карандашом в руке.

— Хотите кофе, доктор Сэм? — спросила миссис Моргано, уже наливая чашку.

— Не возражаю. Это избавит меня от пронизывающего до костей холода.

Мэнни Сирс занял позицию примерно в десяти футах перед кабинкой для голосования, ожидая с камерой и вспышкой, когда выйдет Отис. Впереди Уилл Уитни встал со своего парикмахерского кресла и вернулся, чтобы посмотреть, на мгновение оставив своего клиента без присмотра. Шериф Ленс пытался игнорировать все это, болтая с Эйприл и другими дамами. Снаружи ветер переменился, и дождь забарабанил по окнам парикмахерской.

Я мог видеть ноги Генри Отиса под черной занавеской, когда он отмечал свой бюллетень, и через несколько минут мне показалось, что он необычно долго возился с ним.

— Как ты там, Генри? — наконец сказала Ида Фрай, когда прошло почти пять минут. — Нужна какая-нибудь помощь?

— Я почти закончил, — крикнул он в ответ. — Чертовски длинное голосование!

Последовало еще одно мгновение ожидания, а затем он отодвинул занавеску, чтобы выйти. В левой руке он держал сложенный бюллетень, а в правой — карандаш, и на его лице было выражение безмерного удивления.

Он сделал два неуверенных шага вперед, и я увидел кровь на его рубашке спереди.

— Отис, в чем дело? — спросил я, бросаясь вперед, чтобы поймать его, когда он начал падать. Позади меня молодой Мэнни Сирс зажег свой порох со вспышкой и сделал снимок.

Я осторожно опустил Отиса на пол и начал расстегивать его рубашку.

— Убийца. .. — сумел выдохнуть он. — Зарезан ...

Затем он расслабился, и его голова склонилась набок. Я знал, что он мертв.

— Всем отойти, — сказал я. — Этот человек был убит.

Несмотря на его предсмертные слова, моей первой мыслью было, что в него стреляли, возможно, из одного из тех пистолетов, оснащенных глушителем «Максим». Но как только я обнаружил рану, то увидел, что его, без сомнения, ударили ножом. Дыра на его рубашке спереди и в теле под ней была почти в дюйм длиной и довольно узкой. Это была типичная ножевая рана, в области чуть ниже сердца. Если бы удар был направлен вверх, лезвие легко могло бы попасть в сердце.

— Он был один в кабинке! — воскликнул шериф Ленс. — Никто не мог убить его там!

— Я знаю.

Остальные столпились вокруг, и я жестом велел им отойти.

— Мы должны найти нож, — сказал я, — и я лучше пойду поищу. Шериф, вы остаетесь у входа в помещение вместе с остальными.

— Почему я не могу? …

— Потому что кто-нибудь может подумать, что это ты его убил, — объяснил я.

Это заставило его замолчать, и я широко раздвинул занавеску, чтобы осмотреть кабину для голосования. Внутри не было ничего, кроме деревянной полки с парой карандашей на ней — идентичных карандашу, который Отис все еще сжимал в правой руке. Я заглянул под полку и на пол. Я пощупал черную занавеску, чтобы убедиться, что в ней не спрятан нож, а затем обошел кабину сзади, чтобы поискать дыру, через которую могло выпасть лезвие ножа.