— Разве этот снежный покров не великолепен? — воскликнул Райдер Секстон, приветствуя нас. — У оленя не будет ни единого шанса!

Дженнифер вышла из дома с завернутыми бутербродами для всех, и Розмари Секстон поспешила за ней, чтобы поприветствовать мою маму.

— Заходите в дом, там вам будет тепло и безопасно.

Другая машина въехала на подъездную дорожку позади моего «Штутца», и Билл Трейси вылез из нее, неся свою винтовку в модном кожаном чехле.

— Всем доброе утро!

Я представил его своим родителям, и он принял сэндвич от Дженнифер. Затем Секстон начал отдавать распоряжения.

— Вы расположитесь полукругом, в центре которого будут пруд и охотничий домик. Держитесь подальше друг от друга, чтобы вы могли охватить более широкую территорию, затем начинайте сжимать кольцо по направлению к сторожке, загоняя оленей в эту сторону. Сэм, как насчет того, чтобы ты остался здесь со мной?

Я вспомнил свое обещание прошлой ночью присматривать за отцом.

— Я думаю, что предпочел бы быть в поле, если тебе все равно.

Райдер Секстон пожал плечами.

— Конечно. Я останусь там один и буду стрелять по ним, как в тире. Пятеро из вас, вероятно, в любом случае смогут охватить больший круг.

Мы прошли обратно по неглубокому снегу к насосной станции, где он отключил воду, которая текла у него со вчерашнего вечера.

— Джим, оставайся здесь, пока я не отсоединю шланг, а затем намотай его для меня. Я не хочу, чтобы кто-нибудь споткнулся об него и испортил хороший выстрел.

Пока Фримен задерживался, остальные из нас направились в сторожку. Дженнифер, одетая только в тонкую куртку поверх свитера и мужские рабочие брюки, шла впереди вместе с Секстоном.

— Ты тоже охотишься? — я окликнул ее.

— Хотела бы я, чтобы они мне позволили!

Я шел в ногу с шерифом Ленсом, в то время как Билл Трейси замыкал шествие вместе с моим отцом.

— Как поживает твоя жена, шериф?

— Хорошо, Док. Но я лучше принесу домой немного мяса к столу, иначе она никогда не простит мне, что я взял отгул на целый день!

— Черт возьми, — проворчал Секстон впереди. — Я бы забыл свою голову, если бы она не была привинчена!

Он пробормотал какие-то инструкции Дженнифер, а затем остановился на вершине холма, откуда открывался вид на охотничий домик. — И, Дженнифер, на обратном пути скажи Джиму, чтобы он начал наматывать шланг, когда я подам сигнал.

— Конечно, — сказала она и пошла обратно.

— Мне нравятся твои ботинки, — сказал я Секстону, восхищаясь гладким блеском новой кожи.

— Купил их в Нью-Йорке. Посмотри, какие они оставляют следы! — Он показал мне подошвы, а затем впервые обратил внимание на мою винтовку, старый винчестер, который был у меня много лет. — Если ты не возражаешь, Сэм, я так скажу, это не очень хорошее оружие для охоты на оленей. У меня дома есть лишнее оружие, если хочешь.

— Нет, нет, меня это вполне устраивает. Я оставляю модную стрельбу моему отцу.

— Хорошо, раз ты так говоришь. — Он повернулся к папе, Биллу Трейси и шерифу. — Послушайте, это небольшое возвышение в значительной степени защищает дом от случайных выстрелов, но даже в этом случае давайте постараемся не стрелять в этом направлении. Пуля из винтовки уходит далеко, и я не хочу никаких разбитых окон. Или погибших жен.

Напоследок он слегка усмехнулся, чтобы показать, что это была шутка. Затем мы ждали на вершине холма, пока он спускался по нетронутому снегу к сторожке. Он держал винтовку в правой руке и один из сэндвичей Дженнифер в левой, перешагивая через шланг, чтобы войти в дверной проем.

Я мог видеть его через оружейные порты в стенах сторожки, он вытащил шланг из своего бака для воды и бросил его в дверной проем. — Тяни его! — крикнул он, и я передал сигнал Джиму Фримену к насосу. Фримен начал вращать барабан, собирая шланг, который змеился обратно на снегу.

Когда Секстон увидел, что Фримен присоединился к нам, он крикнул:

— Начинайте облаву сейчас. Следите за оленьими следами и ведите их сюда. Я буду готов, а пока приготовлю кофе!

Мы направились через поля, Трейси и Фримен двинулись на восток, в то время как шериф, отец и я разошлись веером в противоположном направлении. Мне удавалось держать отца в поле зрения, и однажды, когда он заметил оленьи следы, я подбежал, чтобы проверить их.

— Да, это олень, — согласился я. — Судя по всему, крупный.

Я поплелся рядом с ним, не потрудившись вернуться на прежнее место. Теперь мы были на тропе вместе, как это было много раз в моей юности.

Должно быть, он думал о том же.

— Напоминает старые времена, не так ли?

— Конечно, папа.

— Твоя мать рассказала тебе о моем сердце?

— Она сказала, что у тебя были некоторые проблемы. Ты принимаешь какие-нибудь таблетки?

— Конечно, конечно. Я доживу до ста лет. В конце концов, мой сын врач, не так ли?