– Далеко собрались, милая женушка?

Я буквально остолбенела, потрясенно вглядываясь в полумрак салона. На потёртей скамье удобно устроился ни кто иной как «мистер Кларк». Я моргнула, пытаясь прогнать видение. Не может этого быть!

Дверца за моей спиной захлопнулась, отрезая пути отступления. Карета покачнулась и резко тронулась с места, а я не удержалась на ногах и рухнула прямо на колени к липовому мужу, но тут же отскочила как ошпаренная и забилась в угол сидения.

– Что вы здесь делаете?- выдохнула я, прижимая к себе саквояж, словно рыцарский щит.

– Сопровождаю вас в поездку, разве не ясно?

– Зачем?

– Странный вопрос, милая. На дорогах полно бандитов.

И один из них сидит сейчас передо мной!

– Что может случиться со мной?- вспыхнула я.- Ах да, возможно появится самозванец, объявивший себя моим мужем? Как думаете, стоит мне опасаться такого…негодяя?

– Неужели я такой страшный, что внушаю вам ужас?

– Вот еще! Вы…

– Ну же Кристель, мне очень интересно знать, какое впечатление я на вас произвожу.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, - мстительно пробормотала я, вместо ответа.

– Честно признаться - не очень.

Ага! Получил?! Так тебе и надо.

– Половину ночи играл в карты с очаровательной леди Дарлой, надо признать она превосходный шулер и увела у меня пару партий партий.

Ничего не понимаю…Леди Дюбуа даже при жизни отличалась скверным характером, а уж став призраком и вовсе превратилась в сущее зло воплоти. Как он умудрился подружиться с Дамой в зеленом?

– Дарла проиграла ваши фамильные бриллианты, правда как истинный джентльмен я простил прекрасной леди карточный долг.

Нашелся тоже мне…джентльмен…

– Так куда мы направляемся, Кристель?

– Мы?- делано-удивленно приподняла брови.- В мастерскую корсетов и дамского нижнего белья.

– Хм…

– Решила немного обновить гардероб,- не моргнув глазом соврала я.- Раз вы увязались со мной, полагаю, тоже хотите приобрести парочку розовых панталон с кружевными оборками? Ах, можете не объяснять, я не осуждаю.

Ага! Получил?

Я рассчитывала на то, что так называемый муженек по меньшей мере оконфузится и замолчит. Как же я ошибалась!

– Розовый? Это цвет маленьких девочек, играющих в куклы,- ничуть не смутившись, проговорил он.- И раз уж вы просите моего совета…я предпочитаю видеть на женщинах прозрачный корсет из жесткого кружева, с тонкими косточками, или вообще…без него. Всегда задавался вопросом, зачем прекрасные дамы запирают себя в эти стальные тиски, их же зашнуровывать приходится добрых полчаса.

Я просила совет? Вот уж точно наглости не занимать! Но про корсеты я согласна, сама предпочитаю сильно не утягивать талию. Плевать на моду, здоровье важнее.

Поджала губы и демонстративно отвернулась, уставившись в мутное окно. За внешней отстраненностью, я скрывала целый ураган бушующих внутри меня чувств. Я отчаянно сопротивлялась страстному желанию окликнуть возницу, остановить экипаж и выскочить отсюда вон. А еще лучше упереться каблуком моей туфельки прямо в негодяя и выпнуть его из салона. Желательно на полном ходу. И еще более желательно быстро уехать и оставить его в дорожной грязи.

– Кристель, вы раскраснелись, наверняка думаете о чем то приятном.

О да, невероятно приятном.

Но вслух произносить ничего не стала, игнорируя попытки возобновить разговор.

Экипаж тем временем заметно сбавил скорость и остановился в центральном районе города, на узкой площадь, сплошь состоящей из уютных лавочек и деловых контор. В одну из них, расположенную в старинном фешенебельном здании, я как раз и собиралась заглянуть. Вот только как избавиться от компаньона, свалившегося мне на голову?

– А знаете, мистер Кларк, я даже рада вашей компании,- заявила я внезапно, тем самым деморализовав противника.

– Правда?

Конечно, нет!

– Очень,- подтвердила я.- Я ведь собиралась выбрать подарок для приятельницы, она сейчас в положении. Крошечные платица, чепчики, носочки с бантиками, вы ведь мне поможете, верно?

– Э-э-э…

– Вы сами недавно заверили – дескать хорошо разбираетесь в белье, а ведь нам еще надо рубашку для родов выбрать, знаете такого специального фасона с прорезью, дабы ребёночка удобнее доставать…