– Кристель, нужно торопиться,- напомнил Дэйл, его цепкие пальцы впились в мою ладонь, стискивая костяшки до хруста.

– Сделка отменяется!- рявкнула я, с досадой шлепнув его букетом по груди. Лепестки фиалок посыпались к моим ногам. Нежные бутоны поникли, демонстрируя мое душевное состояние.

Боль. Разочарование. Отчаянье. Я готова была разреветься от досады, но лишь сильнее сжала зубы, развернулась и зашагала прочь.

– Кристель, не глупи! Больше никто не захочет взять тебя в жены,- летели мне в спину жалкие вопли брошенного жениха.- Ничего, ты еще приползешь ко мне. Я подожду, я терпеливый…

Дэйл конечно подлец, но он прав. Мужа мне не найти. Хотя…

Озаренная неожиданной идеей, я остановилась. Нужно вернуться в мэрию. Срочно. Еще не все потеряно!

Украдкой обернулась - Дэйл продолжал стоять на том же самом месте, где я его оставила. Его обиженное лицо на мгновение прояснилось, в глазах мелькнула надежда, неужели невеста одумается и прибежит обратно?

Не дождется!

Больше не задерживаясь ни минуты, я забралась в двуколку, приказала кучеру проехаться вдоль квартала и завернуть обратно, здраво рассудив, что Дэйл к этому времени уже исчезнет. И не ошиблась.

В здание мэрии я попала без труда. Приглашение для брачующихся пар послужило пропуском.

– Будущий муж задерживается,- смущенно пробормотала я. – Можно я подожду его в холле?

Сотрудник ведомства, седовласый мужчина в строгом темном сюртуке деликатно кашлянул, пряча ухмылку. Видимо по его опыту, если дама прибывала одна, жених очень часто не появлялся вовсе.

– Не положено.

– Пожалуйста,- попросила я, притворно всхлипнув.- Просто, тихонечко посижу в уголке.

Женские слезы, самое беспощадное оружие бьющее точно в цель.

– Только не плачьте леди. Ну же, возьмите платок, вытрите глазки. Ежели хотите, можете подождать его в зоне отдыха. Но не долго. Не положено.

Воспользовавшись возможностью, я отправилась на второй этаж, там, где располагалась приемная нашего мэра. Найдя нужную дверь, постучала и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. За огромным столом, заваленным бумагами сидела секретарь, мисс Мэйзи Спаркл.

– Леди Лефевр?- прозвучал удивленный возглас.

Мы не виделись с Мэйзи больше полугода, с тех пор как она закончила пансион и поступила на службу. Она ни капли не изменилась с нашей последней встречи, все те же круглые очки в изящной оправе, тугой строгий пучок белокурых волос и чернильные пятна на корсаже. Моя матушка была патронессой местного приюта, благодаря ей дети получали возможность получить профессию по душе. Одной из таких девочек была Мэйзи.

– Что вы здесь делаете? Я думала, вы уехали из города, после того как…

Со стороны коридора послышались шаги и приглушенные голоса.

– Мэйзи, мы можем поговорить в более укромном месте?- тихо проговорила я, с опаской озираясь на приоткрытую створку двери.

– Поняла,- заговорщики подмигнула она, схватила со столешницы тяжелую связку ключей и встала.- Спрячемся в архиве, там сейчас тихо, и никто не помешает.

В хранилище документов действительно оказалось тихо, а еще невероятно холодно. Я зябко поежилась, оказавшись в лабиринте бесконечных стеллажей! Стены узкого зала увиты полками, словно паутиной, и каждая из них хранила стопки важных бумаг, потертых от времени свитков. Окон здесь не было, лишь стеклянные сферы, с запертым внутри огнем, парили над высокими сводами, вспыхивая тусклым светом каждый раз, когда под ними оказывался человек.

Укрывшись от посторонних глаз, я вкратце рассказала мисс Спаркл о том, как вынуждена сидеть взаперти в собственном доме, как страстно мечтаю избавиться от чужой опеки и не хочу зависеть от чужих желаний. Вопреки опасениям, Мэйзи, поддержала мою безумную идею.

– Никто не узнает,- жарко заверила я.- К тому же, ничего особенного делать не потребуется, только отвернуться. Я сама составлю запись в книге регистраций. Ты даже имя не узнаешь. А еще, щедро вознагражу…

– Серьезно?- вспыхнула Мэйзи.- Вот уж не думала, что похожа на меркантильную дрянь, способную бросить в беде дочь леди Лефевр. Ваша матушка так много сделала для меня, для всех нас. Даже слышать ничего не хочу про деньги.

– Мэйзи, ты даже не представляешь, как я тебе благодарна,- воодушевленно заверила я, наблюдая, как мисс Спаркл исчезает в недрах архива.

– Вот, свеженький покойничек,- бодро отрапортовала вернувшаяся блондинка, размахивая тощей картонной папкой. – Дуглас Кларк! Вот он наш красавчик, а может и не красавчик. Главное молод…хм…странно, я его имя раньше не слышала. Ах, все ясно. Новый доктор, недавно появился в городе.

Чистая пьянящая радость бурлила в моей крови пузырьками игристого вина. Неужели долгожданная свобода?

– Внесу запись о вашем браке задним числом. Даже не спорьте! Если полезете сами – напортачите, как пить дать. Я же мастерски подделываю…то есть копирую почерк, никто даже носа не подточит.

– Спасибо,- пересохшими губами промолвила я, сердце бешено стучало в груди, отдавая в ушах глухим звоном.

– Главное не запутаться в датах, позавчера вы вышли замуж, а вчера благополучно овдовели. Красота!

Напевая веселую мелодию себе под нос, Мэйзи отправилась за добычей в виде свидетельства о браке, а я осталась ждать в архиве. Бурная радость слегка поутихла, а я поплотнее закуталась в пелерину, и обхватила себя руками в тщетной попытке согреться.