Бр-р-р, как же здесь холодно.

Минуты текли мучительно медленно, время будто остановилось, застыло в царстве пожелтевших пергаментов и пыли. Воздух загустел, стал вязким, а тишина – гнетущей. Позади меня раздался шорох, еле уловимый шелест страниц, вибрация мужского шепота. Вздрогнула, ощутив чужое присутствие. Кто-то стоял за моей спиной, настолько близко, что горячее дыхание касалось виска, разливая волны мурашек по всему телу.

Покрепче вцепилась пальцами в папку, которую все еще держала в руках. Не слишком грозное оружие, но хоть что-то.

В это мгновение одна из огненных сфер вспыхнула в конце прохода, освящая девичью фигуру. Бойко стуча каблучками, ко мне спешила мисс Спаркл.

– Я все сделала!- радостно известила она, демонстрируя тугой сверток пергамента.

Хотела крикнуть ей – молчи! Здесь посторонний, он может разоблачить нас. Я резко развернулась и…Пусто. Лишь упитанная серая крыса шмыгнула в один из углов, а за ней стайкой перебежали несколько крошечных крысят, прячась в тени полок.

Неужели почудилось? Все от переживаний, отсюда нервозное состояние. Но ведь я совершенно отчетливо почувствовала чужое присутствие…

– Леди Лефевр, вы чего такая перепуганная, будто привидение увидели?- удивленно воскликнула Мэйзи.

– Все хорошо,- отозвалась я.

Сердце все еще бешено колотилось в груди, но я постаралась быстрее выкинуть из головы все страхи. Вот она – моя свобода. Всего один лист бумаги с сургучной печатью и два имени, аккуратно выведенные витиеватым почерком.

– Осторожно, чернила еще не подсохли.

Преисполненная благодарности, я заключила Мэйзи в объятия.

– Ну, полноте вам,- смущенно пробормотала блондинка.- Вы это… документы своего почившего супруга заберите, я вытравлю учетную запись из списка. Пусть у вас хранятся, вдруг понадобится, у него родных нет, а друзьями не обзавелся.

– В таком случае может, следует оплатить похороны? У меня есть серьги, подаренные мне на совершеннолетние, я не знаю, сколько они стоят…все равно хотела продавать, Дэйл запросил приличную сумму за фиктивную помолвку.

– Приберегите для будущей дочки. Тем более тут такое дело…

Девушка замялась, старательно отводя взгляд.

– Ну…надо конечно было кого-то другого выбрать, я утренних газет не читала, обычно я просматриваю прессу за обеденным чаем и…

– Мэйзи?

– Мистер Кларк погиб вчера ночью, смерть засвидетельствовала служанка, она обратила внимание на шум, доносившийся из спальни и обнаружила…ну так сказать…тело.

– У несчастного остановилось сердце?

– Ага, можно и так сказать. Остановилось. После того как его заморозили. Дугласа Кларка превратили в ледяную статую, и едва перепуганная горничная дотронулась до нее – хозяин рассыпался на тысячу осколков.

Его убили? Магией?!

Кровь прилила к щекам, во рту моментально пересохло.

Мамочки, неужели раньше нельзя было сказать?

– Вор забрался в дом, ящики перевернуты, явно искали ценные вещи,- заверила Мэйзи. – Да сами прочтете, подробности на первой полосе, я случайно обратила внимание на заголовок, когда зашла в кабинет регистраций. Кстати, теперь я должна свидание Фреду.

Новость хоть и огорошила меня, но из равновесия не выбила. Ладно, будем разгребать проблему по мере их возникновения. Грабители? С каждым может случиться. Роковая случайность.

Распрощавшись с мисс Спаркл, я вышла на улицу. Теплый воздух летний ласкал пылающие щёки. Глубоко вдохнула, подняв лицо к чистому голубому небу.

Долгожданная свобода. Вот она. В моих руках. Только отчего так тревожно на душе? Еще недавняя радость улетучилась, уступая место искре беспокойства, разгорающейся с каждым новым вздохом.

– Леди Кристель, вы в порядке?- кучер распахнул дверцу, помогая забраться на сидение.

Сэмюэль…мистер Сэмми, как его называли, он горевал даже больше чем я, когда конюшня опустела. Почти все лошади, даже прекрасный скаковой жеребец, однажды принесший призовой кубок, все были проданы моим опекуном. Дядя Максимилиан посчитал слишком затратным их содержание.

Для твоего же блага, милочка. Будь благодарна.

– Все прекрасно,- решительно объявила я.

Старый конь неспешно тронулась с места, потянув за собой двуколку. Колёса жалобно скрипнули и покатили вперёд, подпрыгивая на бугристой брусчатке кварталов и вздымая пыль узких улочек.

Час пути растянулся на два, лошадь захромала, пришлось ехать медленно, с перерывами. Едва вернувшись в особняк, я первым делом направилась в кабинет отца, за дубовым столом которого вольготно расположился дядюшка Максимилиан.

– Мистер Сэмми собирается отправиться к ветеринару,- с порога сообщила я.- Нужны деньги на оплату врача. Лошадь повредила ногу и…

– Пусть пристрелит ее.

– Что?!- ахнула я, не веря собственным ушам.

– Это дешевле, чем гонорар ветеринара. К тому же насчет этого конюха…я решил его уволить, и горничную. Всех. Мы как раз с твоей дорогой тетушкой хотели сообщить тебе об этом.