Шрифт:
Я задумалась, перебирая в уме возможные варианты.
– Благотворительный аукцион у мэра! — вдруг воскликнула я. — Господин Брукс ежегодно устраивает его в последнее воскресение лета. Почти все из них бывают там, за исключением, пожалуй, мисс Лайт — её семья, скажем так, из простых горожан. Но чтобы попасть на прием, нужно приглашение.
Продолжить разговор мы не успели, нас прервали, в столовую почти вбежала Хейзл хихикая в кулачок, а за ней, чеканя шаг, гневно вошла мадам Венефика. Всегда бледная, в своем неизменном сером платье с высоким стоячим воротником, сегодня экономка выглядела неожиданно… эксцентрично. На её голове красовался огненно-рыжий кудрявый парик.
– Что я, по-твоему, падшая женщина, чтобы носить такое?! — кричала она, словно не замечая нас.
– Ну что вы, мадам, — возразила горничная.
– Где ты и где падшие женщины! Да на тебя даже гном не позарится!- с громким хлопком в воздухе материализовалась призрачная леди Дарла, явно наслаждаясь представлением.
– Но это единственное, что я нашла в лавке,- неуклюже оправдывалась горничная, явно лукавя.- Если желаете могу отнести обратно.
– Оставь, — Венефика вцепилась в нелепые кудри. — Ладно уж… только проварю его в чёрной краске.
– Ну-ну, — хмыкнула леди Дарла, многозначительно улыбаясь.
– А тебе, исчадие потустороннего мира я еще устрою, - глаза экономки сверкнули местью, она явно уже что-то задумала. Ох, не к добру это.
В этот момент появился лакей Эндрю, как будто в тесной столовой и так сейчас мало было народа. Следом за ним показалась женщина, полноватая, румяная, в простом платье и кричаще безвкусной шляпке, усеянной дешёвыми цветами из накрахмаленного хлопка.
– Ну чего встали на пороге? — гаркнула она себе за спину. — Идите, поздоровайтесь с папашей своим. Ишь, сидит тут прощелыга, обеды вкушает, пока родные дети голодают!
– Что здесь происходит? — ахнула я. — Леди, кто вы?
– Кто я? Это кто ты, милая?! — огрызнулась она. — Правду, значит, люди сказали: женился, мерзавец, на богатой наследнице, а я не верила! Моей сестре ребеночка заделал, и под венец не повёл, а как с деньгами — так сразу жениться потащил! Все вы такие, мужики, подлецы!
– Ничего не понимаю, объясните…
– Моя сестра, Амара, понесла от вашего благоверного! — женщина ткнула пальцем в сторону Эйдена. Я обернулась к нему — он отчаянно мотал головой, мол, клевещут.
– Да не сейчас! Три года назад! — продолжала гостья. — Он у нас в деревне, видите ли, практику открыть хотел. Знамо какая у него практика — девок портить. Заделал дитё и поминай как звали! А сестра при родах и померла, тоже мне нашла время! Если уж нагуляла, так будь добра воспитывать сама, а не на чужие плечи оставлять! Вот и пришлось мне их кормить да поить, а знаете, нынче это недёшево! Но теперь у меня жених нашёлся, со всех сторон положительный мужчина, и свои детки намечаются. А ваши — пожалуйста, забирайте!
Я встала из-за стола, собираясь подойти к вздорной особе, но Эйден опередил меня.
– Эй, девки, чего там мнётесь у порога? — рявкнула женщина, оборачиваясь к выходу. — А ну, заходите, обнимите папку своего!
С этим приказом в комнату вошли три девочки совсем еще малышки, все с испуганными глазами, беспокойно прижимающиеся друг к другу. Их белокурые мягкие волосы были заплетены в неаккуратные косички, результат неловкого старания. Худенькие плечики тряслись, а взгляды метался по комнате, словно они не могли понять, что им делать в этом чуждом и пугающем месте.
Женщина продолжала стоять у двери, её руки были скрещены на груди, а на лице можно было прочитать смесь равнодушия и превосходства.
– Вот, забирайте их, как говорится, — продолжила она с явным облегчением в голосе. — А мне пора. И это... кстати… компенсацию жду за убытки: за три года они наели на несколько золотых, не меньше.
Ее последние слова эхом разнеслись по комнате, и кажется, все присутствующие почувствовали, как напряжение нарастает. Секунда тишины, другая и вдруг:
— А ты правда наш папа? — задала вопрос одна из малышек. Нерешительно посеменила к Эйдену, вцепилась ему в штанину и крепко обняла за ногу. Через мгновение остальные сестрички последовали её примеру.
Маг нервно сглотнул и обратил ко мне взгляд, полный растерянности, и я бы даже сказала ужаса.
Глава 12
– Бабуля, вот баночка с пиявками, мы с Эндлю на болоте наловили! — Довольная Милли, вся перепачканная в траве и грязи, протянула леди Дарле стеклянную банку, внутри которой извивались черные слизкие создания. Удивительно, но малышка не боялась ни призрачной хозяйки дома, ни этих мерзких существ, в отличие от своих сестричек — молчаливой Элли и всегда заплаканной Долли — Милли словно была рождена для приключений и никак не могла привыкнуть к спокойной жизни.