– Ах, вот и вы, мой дорогой, незаменимый доктор! — проворковала она, протягивая руку для поцелуя, на который Эйден был вынужден ответить, галантно коснувшись её ладони губами.

– Сегодня вы просто очаровательны, мисс… э-э-э..

– Миссис Рид всегда выглядит безупречно, — подсказала я, за что получила от неё снисходительный кивок.

– Ах, и вы здесь, юная леди Лефевр, — едко заметила она. — Хотя, полагаю, уже миссис Кларк. Ах, Дуглас, я всегда знала, что вы отчаянный смельчак!

Остальные дамы, умирая от любопытства, тут же последовали примеру Лауры и окружили липового доктора, засыпая его вопросами о недавнем закрытии кабинета и таинственной смерти, якобы совершённой вероломным убийцей. В стороне оставалась только мисс Шерил, словно намеренно избегая его, под одобрительным присмотром своего отца — мэра Джейкоба Брукса.

– Как тебе удалось получить приглашение? — спросила я, слегка нахмурившись, подозревая, что он снова общался с капризной мисс Брукс, которая считала его своей собственностью.

– Внес крупное пожертвование в фонд благотворительной акции, — ответил Эйден сдержанно. — Думаю, мэр даже не заметил, что моё имя оказалось в списке.

– Интересно, а если они задумаются, откуда у тебя деньги? Насколько я помню, Дуглас Кларк был стеснён в средствах, — заметила я, прищурившись.

– Ну так я женился на богатой наследнице, разве ты забыла? — поддразнил он меня, бросив ироничный взгляд.

– Кстати, к тебе подошли, кажется, половина собравшихся дам, кроме тех, что находятся в списке. Интересно, почему…

– Ой Кристель, ты такая наивная, - маг повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.
– Чистая, светлая и…

– Глупая, - закончила я за него. Как мне сразу в голову не пришло, что любовница не будет демонстративно разговаривать с мужчиной, когда жена рядом.

– Нет, вовсе нет, - покачал головой маг, его рука скользнула по моему обнаженному плечу как бы невзначай, но от его прикосновения по телу разлились мурашки. Я сглотнула и попыталась сосредоточиться, чтобы не выдать смущения, но сердце упрямо билось в груди сильнее, чем обычно.

– Тебе нужно срочно избавиться от меня, — я посмотрела на него, стараясь придать своему взгляду больше уверенности. — Может, выйти в сад? Прогуляться к беседке, насладиться ароматами цветов, послушать кряканье уток в пруду… или кто там у четы Бруксов, мама рассказывала, но я уже не помню.

Эйден улыбнулся, но на этот раз его улыбка была другой — мягкой, почти задумчивой. Окинув взглядом зал, где гостьи украдкой следили за каждым его движением, он, чуть понизив голос, ответил:

– Может, позже… Чуть позже. Я не хочу оставлять тебя одну… здесь.

– Но я не одна, вокруг толпа людей.

– Это не послужило препятствием для того, кто охотился за нами в поезде, и не только в тот раз, но и год назад.

– Ты о чём? — спросила я, хотя внутри уже знала ответ. И всё же в этот момент мне было страшно признаться даже самой себе о очевидных подозрительных совпадениях.

– Ты же читала, что произошло с несчастной девушкой, когда Элмерз решил провести ритуал, — его слова повисли в воздухе, тяжёлые и неизбежные.

Конечно, я читала. Я буквально заучила каждую строчку, ведь этот кошмар мог когда-то стать моей реальностью. Та несчастная, которая согласилась на эксперимент, погибла от вспышки магической энергии. Мощный выброс силы. Взрыв, напоминающий тот, который забрал жизни моих родителей.

– На что ты намекаешь? — ахнула я, не в силах скрыть дрожь в голосе.

– Пока не знаю. Честно, не знаю, Кристель, — Эйден наконец посмотрел на меня. — Но мы разберемся с этим. Вместе.

Слова его не успокаивали, а наоборот, добавляли тревоги. В душе бушевала буря, и я даже забыла обо всех любопытных взглядах, следящих за каждым моим движением. Эйден был прав. Прав! Я знала это с того дня, когда, едва оправившись после трагедии в поезде, ехала в карете и сопоставляла факты. Знала, но боялась позволить себе думать об этом, потому что правда могла разрушить мою жизнь, вернее то, что от нее осталось. Тот взрыв в беседке, год назад. Разрушительный всплеск магии, уничтоживший половину сада и унесший жизни тех, кого я любила. Возможно ли, что причиной всего этого была не я? Почувствовала, как камень, сдавливающий мою грудь, наконец начал рассыпаться. И в этот момент, впервые за долгое время, я поняла: я больше не должна себе врать.

Когда я мысленно произнесла эти слова , как будто позволила себе осознать правду, всё моментально изменилось. Боль не ушла, но она стала менее ясной, чёткой, и не такой разрушительной. И в этот момент я почувствовала, как что-то новое начинает расти в сердце — не сожаление, не пустота, а решимость.

Тем временем на импровизированной сцене появилась миссис Амелия Брукс, молодая супруга мэра. Её рыжие волосы были уложенные в сложную высокую прическу, а зелёное блестящее платье из парчи вышитое золотыми нитями подчеркивало стройную фигуру и сверкало при каждом движении. Утонченная уверенная в себе красавица, она притянула все внимание собравшихся гостей, вызывая восхищённые взгляды у мужчин и завистливый шёпот среди дам.