Ключ к разгадке дало мне маленькое устройство – дощечка размером около семи на пять дюймов, к одному углу которой был приклеен карманный компас. Но я не совсем понял принцип работы этого инструмента.

– Думаю, вы умеете быстро читать компас? – сказал Торндайк.

– Конечно. Мы же ходили вместе на яхте, когда были студентами.

– Да, это было великолепно, и мы повторим это, прежде чем отойдем к праотцам. А теперь о том, как вы сможете определить местоположение таинственного дома. Вот карманная лампа для чтения, ее вы сможете повесить на обивку крытого экипажа. Этот блокнот можно зафиксировать на доске резин­кой. Вы замечаете, что заботливый Полтон прикрепил нитку на стекло компаса, чтобы она служила линией Луббера [15] . Вот как вы поступите. Как только вас запрут в экипаже, зажгите лампу. Лучше возьмите с собой книгу на случай, если свет будет заметен. Выньте часы и положите доску на колено, держа ее длинную сторону точно на одной линии с осью каретки. Затем начните заполнять узкий столбец записной книжки. Укажите в первом – время, а во втором – направление, отображаемое на компасе. В широком столбце – любые данные о дороге, покрытии, включая количество шагов, которые лошадь делает за минуту.

Он взял свободный лист бумаги и сделал на нем несколько записей карандашом, таким образом:

– И так далее, – продолжил Торндайк, – обратите внимание на каждое изменение направления в соответствии с отметкой о времени и всякий раз, когда вы слышите или чувствуете что-либо извне, отметьте это. Не забывайте фиксировать любые изменения в темпе лошади. Вам понятен принцип?

– Да. Но как вы думаете, этот метод достаточно точен, чтобы определить положение дома? Не забывайте, это всего лишь карманный компас без делений и он будет ужасно прыгать. А расстояние можно будет определить лишь приблизительно.

– Тут вы абсолютно правы, – ответил мой друг, – но вы упускаете из виду некоторые важные факты. Составленную вами путевую карту можно проверить по другим данным. У дома, например, есть крытый путь, по которому вы могли бы идентифицировать его, если бы приблизительно знали, где его искать. Затем вы должны помнить, что ваш экипаж не едет по безликой равнине. Он проезжает по улицам, которые имеют определенное положение и направление и которые точно отмечены на карте города. Я думаю, Джервис, что, несмотря на очевидную погрешность метода, если вы сделаете свои наблюдения внимательно, у нас не будет проблем с тем, чтобы сузить исследование до довольно небольшой области, если нам представится такой шанс, конечно.

– Да, если это будет возможно. Я сомневаюсь, что мистеру Вайсу снова потребуются мои услуги, но я искренне надеюсь, что он еще раз пригласит меня к пациенту. Это будет занятное приключение – внезапно обнаружить его секретную нору. Но сейчас мне действительно пора уходить.

– Тогда до встречи – сказал Торндайк, пропуская хорошо заточенный карандаш через резинку, которой блокнот крепился к доске. – Дайте мне знать, как продвигается эта история, если она вообще будет развиваться. И помните, я не забыл ваше обещание приехать и увидеть меня снова.

Он протянул мне доску и лампу, и, когда я сунул их в карман, мы обменялись рукопожатием. Я поспешил по своим делам, немного обеспокоенный тем, что так надолго оставил свои обязанности.

Мироощущение подозрительного человека имеет тенденцию подталкивать других людей к поведению, которое будет только подтверждать его домыслы. В большинстве из нас таится некая склонность к обману, которую можно ослабить доверием или усилить недоверием. Неопытный котенок, который доверчиво приближается к вам, выгнув спину и задрав хвост, требуя ласки, обычно получает нежное обращение, которого он ожидает. В то время как умудренный жизненным опытом кот, который в ответ на дружелюбие убегает и подозрительно поглядывает на вас, стоя в относительной безопасности у противоположной стены, пробуждает в нас желание ускорить его отступление, швырнув в него тапкой.

Теперь действия мистера Вайса напоминали мне действия вышеупомянутого кота и требовали аналогичной реакции. Для меня, ответственного профессионала, его чрезвычайные меры предосторожности были одновременно и оскорблением, и вызовом. Не говоря уже о более серьезных причинах, я с нечестивым удовольствием размышлял о возможности найти тайное убежище преступника, из которого он глядел на меня и самодовольно ухмылялся. Я не терял времени и не жалел усилий, готовясь к приключению. Я испытал приспособление Торндайка в обычном кэбе, который доставил меня из Темпла до Кеннингтон-Лейн. На протяжении всего короткого путешествия я внимательно следил за компасом, отмечал ощущения и звуки, производимые движением экипажа по дороге, и рассчитывал примерное расстояние в зависимости от скорости бега лошади. И результат оказался весьма обнадеживающим. Правда, стрелка компаса сильно дрожала от тряски, но все же показывала верное общее направление, и было очевидно, что результат был вполне надежен. После проверки работы устройства я почти не сомневался в том, что буду в силах составить довольно точную карту моего маршрута, если только у меня появится такая возможность.

Но ее, похоже, не случится. Обещание мистера Вайса вскоре прислать за мной пока не сбылось. Прошло три дня, а он все еще не давал о себе знать. Я начал опасаться, что сказал слишком много, закрытый фургон отправился на поиски более доверчивого и покладистого врача, и наши тщательные приготовления были напрасны. Когда четвертый день подошел к концу, а вестей все не было, я неохотно решил списать это дело в упущенные возможности.

И в этот самый момент, в разгар моих сожалений, в дверь просунулась невзрачная голова моего помощника. Его голос был грубым, акцент – отвратительным, а грамматические конструкции – достойны презрения, но я простил ему все, когда понял смысл его сообщения.

– Экипаж мистера Вайса ждет и он просит вас приехать как можно скорее, потому что сегодня вечером больному стало хуже.

Я вскочил со стула и поспешно собрал все необходимое для поездки. Маленькую доску и лампу я положил в карман пальто, перебрал сумку для неотложной помощи и добавил к ее обычному содержимому бутылочку марганцовки, которая, как я полагал, могла мне понадобиться. Затем я сунул вечернюю газету под мышку и вышел.

Ожидавший меня возница прикоснулся к своей шляпе и вышел вперед, чтобы открыть дверь.