Де-Мирт протянул мне руку, но продолжал смотреть на вождя.

— Раз ты ничего не можешь предложить, кроме меча, тогда скажу я. Никому эта драка не нужна. Только глубже себя закопаете. Нападение на отряд главнокомандующего армией — это уже не кошель украсть и не рабыню избить. Я забираю девчонку, и мы уезжаем, а вы дальше себе спокойно держите путь в Солнечный Дворец. — Он сделал небольшую паузу. — Я слышал всё, что здесь происходило, и моего слова хватит, чтобы подтвердить ваши грехи перед Императором. Так что не советую делать себе же хуже.

Его голос был твёрдый и крайне уверенный. Даже я вжалась в землю и опасалась подать руку в ответ. Хотя с холодной земли встать очень хотелось.

— Какие ещё грехи? Мы не нарушали соглашения. Эта рабыня из Эллесана. А то, что сбежала, и пришлось ловить в Меране, так что, надо было отпустить и закрыть глаза?

— Не выдумывай Ки-Ран. Даже если учесть, что поймали вы её в Эллесане, это не отменяет того, что она является жительницей неподконтрольной вам территории. А значит, она не рабыня, а случайная пленница. Получается — нарушили, — де-Мирт хитро улыбнулся. — А теперь вторая, но не менее интересная часть. Вы не смогли вернуть пленницу и решили, что взять взамен мальчика из глухой деревни на окраине Мерана — это отличная идея. Ведь империи нет дела до таких далёких и глухих мест, да? Ошибаетесь. Теперь вам спуску не будет, потому что я взялся за расследование всех ваших преступлений. Мой предшественник закрывал глаза на подобные инциденты, но я не стану. Так что в твоих интересах проявлять благоразумное подчинение, иначе можно дорого заплатить и потерять то, что вы так упорно пытались навоевать на наших землях.

Ки-Ран обвёл его ненавидящим взглядом. Он понимал, что Хельвдан прав, и ничем не мог ему возразить. Резкий разворот, и вот уже он со всей силы пнул ногой злосчастную клетку вместе с повозкой и зверски зарычал. Неудивительно, почему беорхийцев называли животными. Клетка с грохотом упала и разлетелась осколками. Сила вождя по-настоящему впечатляла. Его огромная спина скрылась в толпе беорхийского сброда, и вся процессия потихоньку удалилась.

Мужская рука мягко подхватила меня под локоть, так и не дождавшись ответа на жест помощи. Я смогла встать, но голова ещё кружилась, а ноги походили на вату.

— Ты можешь идти? — металлические нотки пропали, как и нарочитая надменность, и голос Хельвдана снова стал тихим и бархатистым, таким, каким я его знала.

— Кажется, да, — неуверенно прошептала.

— Пойдём.

Де-Мирт осторожно приобнял меня за плечо, и мы подошли к его вороному жеребцу.

— Э-э-э, снова вдвоём на одну лошадь? — посмотрела на мужчину щенячьими глазками.

— А у тебя есть другие варианты?

Бровь мужчины в удивлении поползла на лоб. Кажется, он не ожидал, что девушка может быть не в восторге от столь близкого контакта с ним. Наверняка, ещё ни одна придворная дамочка не отказала ему в подобной прогулке.

— Нет, — обречённо вздохнула и стала карабкаться на лошадь.

После рук Ки-Рана мне было всё ещё нехорошо. Де-Мирт помог мне и взобрался следом. Очень ловко и легко. Крепкая рука в кожаном наруче обвила мою талию. Внутри что-то кольнуло, и тепло расплылось там, где пальцы осторожно сжали мой стан. Однозначно, такая компания была куда приятнее, чем беорхийские всадники, но странные ощущения от столь тесного взаимодействия всё равно не давали расслабиться.

— Мы не будем сейчас уезжать далеко. Нужно отойти подальше от лагеря и сделать привал. Всем нам нужно отдохнуть, а тебе особенно, — поспешил успокоить меня Хельвдан.

Отъехали мы действительно недалеко. Остановились на роскошной живописной поляне. Высокие сосны устремлялись припорошенными снегом верхушками в звёздное небо. Они обступили поляну, как самые настоящие стражники. Лунный свет залил всё вокруг. Под его спокойным холодным освещением снег мерцал россыпью алмазов. Вот где настоящие сокровища, вот где настоящее богатство! Никогда бы не променяла моменты свободы и созерцания красоты природы ни на какие деньги этого мира.

Люди из отряда без какой-либо команды начали готовиться к отдыху. Кто-то ушёл патрулировать окрестности, кто-то занялся лошадьми, кто-то разбирал припасы и раздавал остальным. Вот это я понимала слаженная команда и налаженная работа. Все понимали друг друга с полуслова, полувзгляда и даже полужеста. Генерал разместил меня под огромную сосну, вручил свёрток с сушёным мясом и сам примостился рядом. Так мы и сидели в молчании: он смотрел на снег, я — на небо.

— И что это было там? — внезапно прозвучал вопрос.

— А… Э-эм. Что? — растерялась я.

— Я, конечно, понимаю, что ты почувствовала себя в безопасности после моего визита. Но, Мирана, ты чуть не погибла! Это не игры и не шутки! Эти твари непредсказуемы и агрессивны, — распалился мужчина.

Вот тебе и забота. Хоть бы спросил, в порядке ли я. А то сразу отчитывать. Стало обидно.

— Ну, извините, — развела руками. — Никаких нервов не хватит сдерживать себя, когда сидишь днями напролёт в клетке, где даже ноги не вытянуть нормально, терпишь постоянные издевательства, оскорбления и предложения развлечься, ешь жижу болотную и смотришь, как невинных людей избивают, насилуют, продают… и ждёшь своей такой же участи… — голос дрогнул. — Тут уже ничего не будет страшно. Ждать подобного конца куда страшнее, чем умереть в борьбе за свободу.

Я потупила взгляд. Поляну окутала полнейшая тишина. Даже ветра не было, и никакого «уху» ни от сов, ни от господина главнокомандующего в ответ. Я отложила то, что не успела доесть. Аппетит моментально улетучился.

— Спасибо, я наелась, — буркнула и легла, поплотнее укутавшись в плащ.

Корень упёрся между рёбер, из-за чего я тихонько взвизгнула и заёрзала, дабы улечься поудобнее, а не больным местом на кочку.

— Извини. Я не хотел… Просто переживаю за тебя. С ними так поступать — безрассудство. Я мог не успеть, — рука коснулась моего плеча. — Что болит?