Пройдя по тесному коридору, мы вышли к более широкому и светлому. Свернули налево. По левой стене до самой двери расположились огромные окна от пола до потолка, образуя панораму. Отсюда было видно крыло дворца, откуда меня привели, крутые скалы обрыва, на краю которого находился дворец, и длинный песчаный пляж, омываемый морем. Чудные деревья ещё сохраняли листву, украшая пейзаж зелёным кружевом. Невольно засмотрелась на местные виды природы, за что тут же получила тычок в спину от одного из стражников.

За двустворчатыми дверьми в конце галереи скрывалась винтовая лестница. Мы поднялись по ней наверх и очутились в прекрасном холле. Полы здесь были устланы бордовым ковром, оконные рамы покрыты позолотой, вместо обычных стёкол — светлые витражи с изображением гербов каждой провинции, стены окрашены в тёмно-серый, почти чёрный цвет. Справа располагались многочисленные двери, в промежутках между ними стояли роскошные чёрные диваны. Посреди холла установили гигантский длинный аквариум, в котором плавали красочные рыбы, рачки, черепашки и прочая яркая водная живность. Наверняка это была коллекция всех водных обитателей Иллеманы. Ведь все существа разделялись секциями с отличающимися условиями, их было невозможно много и они почти не повторялись. Стоило признать — обустроено со вкусом. По сравнению со столь роскошной обстановкой, даже снаружи дворец выглядел обычным таким, средним поместьем.

В самой дальней стене красовалась широкая двойная дверь из ценной тёмной древесины. Вся резная, в витиеватых узорах причудливых растений, каких нет в нашем мире. Ручка была сделана из золота в виде ветви, один из листов которой был подвижным и служил для стука. Изящный способ оповестить о намерении войти. По обе стороны от входа стояли ещё двое стражников в боевом облачении, с оружием. Несложно догадаться, кого они охраняли.

Один из тех, что вели меня, подошёл к охране, что-то еле слышно промямлил. Страж постучал листом и вошёл в помещение, когда за дверью послышалось низкое опасное «Прошу!», от которого резко подкосились ноги. Спустя пару секунд тот выскочил и приглашающим жестом указал на проход. Снова толчок в спину. Едва не споткнувшись о порожек, я влетела в просторный кабинет, за спиной захлопнулась дверь. Я в ловушке!

Несколько секунд оглушающей тишины, звон в ушах, а затем пугающий голос:

— Так вот какая ты, шустрая птичка! — весело воскликнул Император. — Не обманули беорхийцы — красив цветочек!

Я лишь стояла, вперив взгляд в Калантиэля, нервно сглатывая слюну. Руки стали дрожать.

Передо мной сидел молодой мужчина с длинными яркими огненными волосами, которые сильно контрастировали с мрачными строгими одеяниями. Слухи не врали — он был действительно красив, но что-то в его внешности устрашало. Острые черты лица и лукавый блеск в необычного цвет глазах создавали впечатление, будто он демон, а не человек. Я чувствовала каждой клеточкой своего тела исходящую от него опасность. Или это самовнушение?

— Давай знакомиться, подарочек? — мужчина попытался составить дружелюбное выражение на лице, но глаза выдавали его недобрые помыслы.

— Никакой я не подарочек, — несмело выдавила из себя. — Это ошибка.

— Ошибка? И кто же ты тогда?

Его улыбка была больше похожа на оскал. Калантиэль видел и чувствовал мою панику. А я никак не могла усмирить бушующий внутри ужас.

— Никто. Просто рабыня. Прибыла с беорхийским караваном. Слу…

— Не страшно врать Императору? — голос стал более грозным. — Можно было бы мне это петь, если бы я не знал точно, где и кого искать. Не ври мне, птичка. Не испытывай терпение мужчины, от которого зависит твоя судьба.

— Свидетель. И… жертва. Жертва незаконного нападения беорхийских разбойников, — исправилась, но голос был неровным от волнения.

— Вот как? И всё? — наигранное удивление.

Калантиэль встал с кресла, обошёл свой рабочий стол из чёрного дерева, скользнув тонкой бледной рукой по гладкой поверхности, встал прямо передо мной, оперев руки о край. Самодовольная ухмылка говорила о том, что его безумно веселит моё состояние.

— А ещё временная помощница по кухне. Помогаю госпоже Парисе, чтобы отработать все траты на моё пребывание в замке, — постаралась унять дрожь в голосе.

Так, молодец Мира, бери себя в руки, иначе он нас с потрохами сожрёт!

— Ой-ой! Как же так?! Мои гости не должны работать за элементарные блага. За кого ты меня принимаешь? — театрально оскорбился Император. — Сейчас всё устроим. Стража!

Кажется, я сделала глупейшую ошибку… Ляпнула, не подумав. В кабинет влетели в полной боевой готовности два воина, что стояли у входа, но завидев, что Императору ничего не угрожает, опустили оружие и склонились в ожидании приказа.

— Когда девушка освободится, её должны провести в покои на верхнем этаже южного крыла. Те, что с террасой с видом на море. Подготовить идеально! Это важная гостья, — он сделал акцент на слове «важная».

Стража мигом кинулась исполнять волю своего господина. А я мысленно отвесила себе с десяток оплеух.

— Но… Я же здесь ненадолго. Это не обязательно, Ваше Величество. Меня устраивает всё, как есть. И…

— Тш-ш-ш. Возражения не принимаются, — оборвал меня Калантиэль.

Мужчина отстранился от стола и медленно зашагал к панорамному полукруглому окну, встав ко мне спиной.

— Пойми, девочка моя, тебе выпал великолепный шанс обустроить свою жизнь подле меня. Богатство, роскошь, власть, исполнение любых самых смелых мечт. Всё, что пожелаешь.