Но сконцентрироваться на работе всё никак не получалось. Сознание рисовало в голове Миру. Как она смотрит на меня своим горящим взглядом полным надежды. Или как крепко прижимается ночью после кошмара. Или как завороженно наблюдает за искорками из костра, провожая их взглядом до самого неба. Мы вдвоём, в лесу, я нежно обнимаю её, такую маленькую и отважную, провожу рукой по волосам, глажу бархатистую кожу лица, второй рукой провожу вдоль спины, а она вздрагивает и смущается. Я беру её за подбородок, наклоняюсь и…

— Тук-тук, мой милый друг!

Унёс бы тебя Тёмный бог!

— Я тебе тут подарочек принёс, — Калантиэль лучезарно улыбнулся и кинул на стол белую коробку, обвязанную красной лентой. — Ты мне не рад?

— Я работал. Задумался.

— А я нашёл птичку! — поспешил похвастаться Император. — Она и впрямь хороша. Ки-Ран не ошибся в выборе.

— Не могу сказать, что я рад за тебя, — мрачно отозвался я.

— Зачем прятал, а? Хотел девочку себе оставить? Поэтому расстроился? Хотя… понимаю. Я б такую тоже прятал, особенно от такого, как я, — Калантиэль коварно прищурился.

— Не говори глупостей. Я уже говорил зачем. Она свободный человек, а не рабыня. Её нельзя подарить. И, конечно же, я должен защитить её как важного свидетеля.

— Ты действительно стал занудой, дружочек-пирожочек, — показательно надув губы, Калантиэль упал в кресло. — Служба тебе не к лицу. Может, тебя разжаловать?

Напрягся. Вот к чему эти разговоры?

— Я тебе так мешаю?

— Расслабься, я шучу. Куда мы тут без тебя. Девчонку же ты мне не помешал найти, а я даже не особо старался искать, — Император захохотал.

Не знай я его, подумал бы, что он полный безумец. Душевнобольной. Но нет. Просто характер скверный и своеобразные повадки.

— Даже когда ты такой несговорчивый и серьёзный, с тобой всё же лучше, чем умереть со скуки в одиночестве среди тех, кто не то, чтобы перечить, а даже посмотреть на меня боится.

— Ну, спасибо, — кинул в ответ осуждающий взгляд.

— Даже не откроешь подарок? Ну и правильно. На самом деле он не тебе. Отнеси его птичке. Я буду ждать её на ужин сегодня. В этом, — он указал пальцем на коробку. — Заметь, как я хорошо к ней отношусь: дал лучшие покои сразу после моих, дарю подарки, приглашаю на ужин.

— Ты всем своим наложницам даришь подарки, — возразил я.

— Но не такие. И с ними я поступаю несколько иначе, нежели все эти ухаживания и ужины, — хитрая похотливая улыбка тронула губы Императора. — Так что всё по закону и никакого принуждения. Только сладкие уговоры и заманчивые предложения.

— Манипулятор ты, Кал. Хитрожопый манипулятор.

— Вот за что я тебя и люблю, мой дорогой друг! Ты не боишься меня и имеешь смелость высказать мне то, что думаешь.

Ох, если бы ты знал, что я думаю, ты бы меня казнил, друг.

— Императору никуда без таких качеств. Иначе всё посыпется, а беорхийцы наведут свой беспорядок на всём континенте. Приходится вилять, водить за нос и бессовестно пользоваться всеми доступными преимуществами, — он самодовольно расправился и погладил себя по груди.

— Верно, — согласился я.

Но мысленно я был не согласен. Можно иначе. И другие методы не менее эффективны, просто ты о них не знаешь или считаешь их глупыми. А мог бы и попробовать для разнообразия.

Мирана

Войдя в комнату, я сразу уселась на пол возле кровати, откинулась назад и судорожно перебирала мысли одну за другой, пока не остановилась на отчаянном «Побег!». Но куда? Как? Когда? Просто наобум — бесполезно. Нужно сначала изучить дворец, проследить, как сильно меня охраняют, как стража патрулирует улицу и коридоры, тщательно продумать план. Так что сейчас стоит расслабиться и отдохнуть — в нервном и уставшем состоянии ничего дельного не получится.

Утешала себя мыслями о прошлом, о красавице-сестре и добродушной тёте Анне, вспоминала прекрасные дни путешествий, охоту, когда остаёшься один на один с лесом, природой. На душе постепенно становилось спокойнее, в ней поселилась надежда, что это всё ещё ждёт меня впереди. Я закрыла глаза и постаралась представить варианты приятного будущего. Красивый домик у леса, кристально чистое озеро, яркую сочную зелень вокруг освещает ласковое солнышко, в руке уютно устроилась деревянная рукоять лука. Я стою и жмурюсь — тренируюсь прицельно стрелять даже в сложных условиях, когда слепит. Знакомый силуэт заслоняет свет, крепкая рука ложился на плечо. Хельвдан. В груди приятно ёкает… Но… Нет! Только не он!

Тук-тук!..

Тук-тук-тук!

Так глубоко задумалась, что не сразу поняла, что за стук, и опомнилась, когда дверь уже открыли грубой силой. Хорошо хоть не сломали.

На пороге стоял мрачный главнокомандующий с большой круглой коробкой в руках, перевязанной алым бантом. Он постоял так немного, а затем нерешительно сделал пару шагов внутрь и захлопнул дверь.

— Ты провела всё это время вот так, сидя на полу? — он удивлённо поднял брови.

Я молчала, лицо не выражало ничего, лишь пару раз моргнула, пристально глядя на де-Мирта.