Весь мир рухнул в одно мгновение. Хельвдан… Я ведь люблю тебя, кажется, с самой первой встречи в том чёртовом лесу. Твой пронизывающий взгляд, в котором танцевало пламя костра. Твой глубокий низкий голос и сдержанный смех. До сих пор ощущаю на себе тяжесть твоего плаща и этот лёгкий, ставший уже родным, аромат тела, которым тот был пропитан. Каждый шаг лошади, на которой мы ехали вдвоём, бил в такт моему сердцу, трепетавшему от твоих прикосновений, от того, как ты меня прижимал к себе, чтобы я не свалилась. И твоё тёплое дыхание у виска согревало меня всю. Хельвдан… Чёртов де-Мирт! Я не прощу этим тварям! Они забрали у меня родителей, моё детство, мою нормальную жизнь, а теперь и тебя! Я не прощу богам, что не сохранили тебе жизнь. Этого не должно было случиться! Только не с тобой.

Тело, будто чужое, встряхнулось. Снова.

— Мира! Мирана! Посмотри же на меня! — взволнованный голос умолял совсем близко.

Глаза словно слиплись, но усилием приоткрыла их. Калантиэль стоял на коленях рядом и держал меня за плечи, слегка потряхивая.

— Пей! — безапелляционно заявил мужчина, и что-то холодное коснулось губ.

Инстинктивно сделала глоток. Пересохшее горло мгновенно обожгло огнём, который тут же провалился глубже и выжег избыток чувств, превращая их в пустоту. Вино. Крепкое и безжалостное. От него закружилась и совсем перестала соображать голова, а во рту застыла вязкая горечь. Я ощущала только мягкие руки, что обхватили меня в уютный кокон, и беспокойный стук сердца Императора.

— Эта утрата ужасающа для нас двоих. Раздели её со мной, Мира. Никто не поймёт нас сейчас лучше, чем мы можем понять друг друга, — шептал он на ухо. — Он был моим лучшим другом, несмотря ни на какие ссоры. Я тоже любил его. Единственный, кого я уважал и кому позволял абсолютно всё. Единственный, кому я мог довериться. Он не бросал меня, не отворачивался, что бы я не делал. Он прощал мне то, чего никто не простил бы. Даже отец не был мне так дорог, — его голос дрогнул, руки напряглись, дыхание сбилось, на щеку с его подбородка упала крупная капля.

Я высвободилась из объятий, взгляд упал на опухшие красные глаза мужчины. Безэмоциональное лицо, словно восковая маска, не выражало ничего, но град слёз беспрерывным потоком лился по точёным бледным скулам, стекал к острому подбородку и падал на дорогой шёлк смятого халата. Всегда собранный и безупречный, сейчас Калантиэль был похож на склеенную однажды вазу, которая вот-вот снова расколется. Словно всё, что держало эти осколки вместе, вдруг растворилось.

Он взял вторую бутылку, ловко откупорил её и разлил содержимое в два бокала до самых краёв. Несколько капель пролилось на белый ковёр. Так похоже на кровь. Сердце дрогнуло. Под пристальным взглядом Императора дрожащими пальцами неуверенно взяла свой бокал. А он сжал свой посильнее и влил в себя всё его содержимое залпом. Повторила за ним. Рот обожгло терпкой горькой жидкостью, которая смешалась с солью на губах. Опьянение резко ударило в голову, тело мгновенно стало ватным и непослушным. В глазах задвоилось. Но останавливаться не хотелось. Этого было мало, чтобы заполнить пустоту в сердце. И я схватила бутылку, отпивая ещё несколько глотков прямо с горла. Я уже не могла иначе. Уже было всё равно. Атмосфера угнетала. Только вино хотя бы на мгновения уводило внимание от реальности.

Тоненькая струйка напитка потекла от краешка губ, стекая на подбородок после очередного глотка. Я даже не поняла, как Калантиэль оказался так близко. Его тонкие изящные пальцы взяли мой подбородок, чуть наклоняя голову назад, а влажный язык уже проходил по линии, по которой текло вино, медленно поднимаясь к губам. Тело оцепенело. Прохладные пальцы мягко коснулись щеки. Терпкий привкус напитка слился с привкусом чужих губ.

Распахнулась дверь в покои. На пол упал поднос и тарелки, что шумно разлетелись в стороны. На пороге застыла Лея, прикрыв рот рукой.

— Прочь! — зло гаркнул Калантиэль.

Содрогнулась от его резко изменившегося голоса и оттолкнула от себя.

Девушка испарилась.

Сердце замерло, а затем бешено забилось, нагоняя пропущенные удары. Что это сейчас было?!

— Прости, Мира. Кажется, я натворил лишнего — тихо простонал Император. — Нам двоим необходим отдых, но я не позволю тебе в таком состоянии бродить по дворцу. Оставайся. Я сегодня лягу на полу, дабы не смущать тебя.

Я бы, может, и хотела уйти к себе, но даже попытка самостоятельно подняться не увенчалась успехом.

Мужчина на удивление крепко встал на ноги, на скорую руку поправил постель, а затем помог мне подняться и доковылять до предоставленного для ночлега места. Себе взял всего одну из многочисленных подушек и просто кинул на ковёр у подножия кровати.

Тяжёлые веки сомкнулись сами собой, как только голова коснулась подушки. Сквозь гулкие удары сердца в ушах слышалась спешная возня, звон посуды и её осколков, торопливые шаги. А потом всё стихло, комнату наполнил обожаемый мной аромат задутых свечей, свет перестал ломиться в закрытые глаза. Сознание заполонило неверие. Всё это не по-настоящему, всё это просто глупый жестокий сон. Завтра я проснусь на своей кровати, в очередной раз услышу, что нет новостей, и пойду расстреливать мишени. А потом он вернётся… Вернётся…

Утро встретило меня жуткой головной болью. Глаза никак не хотели открываться. Еле разлепив правый глаз, я стала искать кувшин с водой. К счастью, его заботливо оставили на тумбочке прямо у кровати. Но я не успела до него доползти. В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошёл Император.

Кошачьей походкой он приблизился к тумбочке, налил воды в стакан, добавил несколько капель зеленоватой жидкости из пузырька, что стоял рядом, и протянул мне, не проронив ни слова. Мне оставалось только принять помощь. Прохладная вода с лёгким привкусом летних трав остудила раздражённое горло. Глоток за глотком в каждую частичку измученного тела возвращалась жизнь. Остановиться было невозможно.