— Да шо пишут, шо пишут… Если ж бы, милочка, писали и докладывали нам, я б с радостью тебе поведал. А так… Шо с нас взять, с простых трудяг. Парой слов обмолвились, шо наши туда добралися, да и всё на этом, — мужик впился зубами в сочный кусок мяса, пожав плечами. — Ты не грузися, дитя, думаю, шо скоро поболее расскажут, шо там да как. Если б сильно плохое шо было, мы б уже знали.

— Спасибо, господин Ард, — от души улыбнулась ему, пряча беспокойство куда подальше.

— Сколько раз говорить, Эйнар меня клич! — насупил брови мужчина.

Только с виду грозный, а на деле добряк. И за животиной присматривает, точно за детьми родными.

— А я как сказала? — нарочно наиграно удивилась. — Ну, не скучайте господин Эйнар, приятного аппетита!

— Вот же ж… — только и успел воскликнуть конюх.

А я уже бежала обратно во дворец, на ходу строя разные предположения, что может значить такая новость. Добрались до острова врага. Разведка? Пленные? Вывод битвы на территорию этих мерзких чудовищ? И Хельвдан… где он? В Иллемане или Беорхии? Жив ли? Цел ли? Всё ли идёт по его плану?

И вот, вечер. Луна запустила первые тусклые лучи в окна, растворяя их в тёплом свете свечей на стенах. Я стояла у двери в императорские покои, разглаживала воображаемые складки на простеньком невзрачном платье тёмно-синего цвета, больше похожего на длинную тунику, которые обычно под броню надевают, и ожидала, когда стража доложит о моём визите. Через пару мгновений грозный мужчина вывалился из покоев и пригласил пройти внутрь.

Чувство дежавю. Небольшой низкий столик по центру просторной комнаты, белый пушистый ковёр, богатый выбор блюд и он — в том же шёлковом халате нараспашку сидит на полу, откинувшись спиной на большую подушку.

— Я не ждал гостей, госпожа Мирана, — без намёка на благодушный настрой проворчал Император.

— Я поняла Вас, Ваше Величество. Приятного вечера, — торопливый реверанс, резвый разворот на пятках, куда только что провалилось сердце, и мигом зашагала на выход.

— Стойте! — окликнул Калантиэль. — Я не ждал гостей, но Вам рад всегда. Присаживайтесь, — указал кивком на противоположный край стола.

Обрадовало меня это или огорчило? Сложно сказать, но последняя возможность отступить растаяла только что.

Я осторожно приблизилась к столу, села на колени, чинно сложила руки перед собой, опустила взгляд. Поняв мой намёк и приняв правила игры, Калантиэль запахнул халат и подвязал поясом, тоже сел ровно и привычным властным голосом изрёк:

— Прошу, разделите со мной сей чудесный ужин, госпожа Мирана.

— Благодарю, Ваше Величество, с удовольствием, — ответила ему не менее важным тоном.

И снова дежавю. Я сидела и ела первое, за что зацепится взгляд, лишь бы не было неловких пауз, сподвигающих начать разговор, а Император лениво пригублял рубиновый напиток из кубка, ловя взглядом каждое моё движение. И я продолжала есть, изображая полное спокойствие, пока мой желудок болезненно сжимался и упорно отвергал всё, что я в него заталкивала. Благо, на столе не было того незабываемого хлеба, который мог стать последней каплей.

— Вина? — Калантиэль будто намеренно повторял сюжет первого совместного ужина.

— Благодарю, но должна отказаться. Не люблю подобные напитки, — набралась смелости взглянуть на мужчину напротив.

— Понравился подарок? — рука Императора мерно покачивалась из стороны в сторону, взбалтывая жидкость в золотом кубке.

— Более, чем Вы можете себе представить, Повелитель. Ума не приложу, чем я могла бы отблагодарить Вас, но я бы хотела обсудить вовсе не это.

Последнее слово стало комом в горле, в ушах зазвенела тысяча мерзких цепей, пальцы вцепились в подол платья, будто только оно могло перенести меня отсюда подальше.

— Я тоже, — донеслось глухо, будто из глубин океана. — Мира, — Калантиэль сжал кубок до побелевших костяшек, — Хельвдан, он… Ты должна знать. Де-Мирт пал в бою.

В глазах потемнело, словно перед штормом. Глубокое дыхание не помогало унять разразившуюся в душе бурю. Чёрные тучи нависли над головой, заполонили весь горизонт сознания. Кожу будто опалило холодным пронизывающим ветром. Воздух в комнате резко закончился. Горячий горький дождь пролился из глаз, и я тотчас утонула в нём.

Сквозь пелену наощупь схватила первое, что попалось под руку и, что есть мочи, отчаянно швырнула в сторону, будто это могло помочь достать и выбросить боль из глубины раны. Бутылка несколько раз крутанулась в воздухе и со звоном разбилась на мелкие осколки, столкнувшись со стеной. Багровые брызги вместе с острыми стекляшками разлетелись во все стороны. А вместе с ними и моё сердце.

Как? Почему? Почему, чёртовы боги, вы не уберегли его?! Он же обещал! Обещал вернуться…