Впрочем, это тоже вариант… Пока не всплыла подсказка:

[Выбери шкатулку.]

Тут важно уточнить: Всеведущий советовал взять не саму шкатулку, а то, что скрыто внутри. Вот только как? Стоит мне её открыть — и если там что-то ценное, Молчан без раздумий скажет своё фирменное «нет».

И тогда у меня созрел план — вывести управляющего из себя. До этого я сдерживался, вёл себя более-менее прилично. Но теперь…

— Ты какой-то мерзкий.

— …

— Нет, я бы даже сказал — мерзостный.

— …

— Нет-нет, есть слово получше. Омерзительный.

Это было чертовски грубо. Если бы кто-то вёл себя так со мной я бы полез сразу в драку. Начистил бы лицо, провёл урок по нормальному поведению.

Почему же позволяю себе быть таким?

У меня не было другого выбора. Иногда приходится делать плохие вещи. Мне хотелось, чтобы он меня как следует побил, отмутузил так, чтобы я еле встал.

Впрочем, Молчан был выше этого. Он лишь холодно сказал:

— Убирайся.

— Ну и уйду! И запомни: ухожу не потому, что ты так сказал, а потому что сам так решил.

Схватил «первую попавшуюся шкатулку» и рванул к выходу. Управляющий даже не двинулся — то ли обиделся, то ли ему действительно было всё равно.

А я?

Я мчался по коридору с улыбкой до ушей, пятки только сверкали. Конечно, было неприятно осознавать, каким методом я этого добился, но всё же… мысленно я сказал ему: «Прости меня.»

Когда наконец открыл шкатулку, внутри оказался засохший, дряхлый цветок. И, честно говоря, он совсем не походил на сокровище. Чёрт возьми, да даже на чай не годился. И что мне с ним делать?

[Тысячелетний лотос…]

Из объяснений Всеведущего стало ясно: с его помощью можно улучшить пилюлю Земли. Это не только гарантировало успешный прорыв, чуть ли не со стопроцентной вероятностью, но и позволяло перескочить сразу на второй уровень стадии Земли.

Лучше ли это, чем меч или кольцо?

В моём понимании — нет. Я никуда не торопился. Но время неумолимо утекало, и что-то внутри подсказывало: я становлюсь достаточно сильным, чтобы решать свою судьбу сам. Более того — менять этот мир.

Что я имею в виду?

Мне нужно больше, чем стадия Неба. Больше, чем ранг ААА. Я хочу большего. И если хочу — пора начинать.

…

Сегодня был довольно важный день. Я официально переходил из статуса «обычных учеников» во внутренний двор. И буду учеником внутреннего двора — ведь я уже почти культиватор на стадии Земли.

Для этого оставалось сделать два значимых шага: выбрать новую боевую технику и найти учителя. Оба решения определяли моё будущее.

Так что делать?

Не теряя времени, я решил не отвлекаться на главу школы и сразу направился в библиотеку. Для этого пришлось спуститься с одной горы, пересечь всю школу и забраться на другую.

Там меня встретил старый знакомый — библиотекарь-демон. Он, как обычно, сидел в окружении книг, но в этот раз читал что-то поистине гигантское.

Тяжёлый фолиант в разы превышал человеческий рост, и демон был вынужден положить его на пол, аккуратно перелистывая страницы, чтобы не повредить их.

Я тихо подошёл ближе. Так как тот не обращал на меня внимания: интересно, что он там читает?

Глядя на непонятные символы, быстро понял — ничего не понятно. Вскоре это надоело, и я решил прервать молчание:

— Я достиг…

— Эй?! Ты чего здесь делаешь?! — демон вскочил, как испуганная кошка.

Я был уверен, что он прекрасно знал о моём присутствии. Всё же демон находился на стадии Неба — незаметно подойти к такому существу было практически невозможно. Но, видимо, он настолько погрузился в чтение, что даже не услышал меня.

— Как что? Я достиг пика стадии Потока и ищу технику для стадии Земли.

— И чего ты от меня хочешь?

— Разрешения войти.

— А? Ну, тогда иди. Тебе что, кто-то мешает?

А ведь и правда — никто не мешал. Просто после сокровищницы и Молчана я невольно стал осторожнее. Казалось бы, библиотека — не то место, где я могу чувствовать себя как дома.

— Понял. Не дурак.

— Иди. Третий и четвёртый этаж.

…

Внутри действительно было просторно и тихо. Никто не ограничивал меня по времени — возможно, библиотекарь просто забыл, а может, ему было настолько наплевать, что он даже не стал за мной следить.