– Не забуду.

Как же, забудешь с ним! Да и обстоятельства так сложились, чтоб не забыл. Как я уже говорил, наверху к Факелу прислушивались.

Сама библиотека располагалась неподалеку, на полпути от госпиталя до градоначальника. Это было монументальное трехэтажное здание из красного кирпича, больше похожее на какое-нибудь заводоуправление, но с мраморными колоннами, которые поддерживали крышу над широким крыльцом. Под крышей сновали туда-сюда ласточки, но ни одного гнезда я не разглядел. Стало быть, залетные. Как и я тут.

Читальный зал занимал практически весь первый этаж, не по братски разделяя его с фойе, откуда наверх вела широкая лестница. При входе седая дама строго выспросила, что мне надо, всё записала карандашом на сером бланке и перепоручила меня вместе со списком барышне заметно помоложе, но столь же строгой. Та выдала мне пачку тонких желтоватых брошюр с синими штампами на обложках и молча указала на двери зала. Составить мне компанию не пожелала. Немного жаль, конечно, барышня миловидная, но мне всё равно было бы не до нее.

Когда я вошел в зал, первым, кого я увидел, была Тень. Разведчица сидела за столиком у окна с книгой в руках.

– Позволите присоединиться к вам?
– спросил я, подходя ближе.

Тень строго глянула на меня поверх книги. Очки придавали строгости взгляда дополнительную силу. Однако вслух Тень сказала:

– Это общественное пространство. Но вообще-то свободных мест тут полно.

Ну да, в зале были заняты едва ли с десяток столов. Хотя день на дворе, время рабочее. Вечером тут вполне могло быть куда более многолюдно.

Поскольку твердого "нет" я не услышал, то разместился напротив Тени за соседним столиком. Столы тут стояли парами впритык друг к другу, образуя островок, обрамленный стульями по периметру. Думаю, это было сделано ради экономии. На каждые два стола полагалась всего одна лампа. Впрочем, днем хватало солнечного света. Окна тут были широкие и под самый потолок.

Тень взглянула на мою стопку брошюр и спросила:

– Что читаете?

– Должностные инструкции медиков, - с легким вздохом отозвался я.
– У вас, надеюсь, чтение поинтереснее.

Вместо ответа она продемонстрировала мне серую обложку книги. Ярко-белые буквы извещали, что под ней прячется "Дикая сила" Джека Лондона. Я читал эту книгу еще до войны. Хорошая повесть, да уж больно пессимистичная. По мне так "Белый клык" у того же автора куда лучше получился.

– И как вам?
– спросил я.

– Пока нравится.

– Любите читать про животных?

Ее взгляд самую малость потеплел, хотя ответ неожиданно оказался отрицательным.

– Нет, - Тень помотала головой.
– Люблю читать про север. Вы там когда-нибудь бывали?

– В Архангельске, - ответил я, одновременно прикидывая, что еще у нас сейчас считалось севером; так-то и Петроград - северная столица.
– Еще до войны. В Арктике - не довелось.

– Ну и как там?

Я пожал плечами. Архангельск - городок небольшой и рабочий. Навроде нашего Кронштадта. По крайней мере, был таким, когда я там был в последний раз. С тех пор-то он наверняка здорово разросся. Всё-таки наши главные ворота в Арктику. Грузовые суда туда-сюда целыми караванами сновали. Туда сырье, оттуда мануфактуру. Говорят, новый порт отгрохали побольше всего старого города.

Но природа там красивая. Охота хорошая, опять же, была. Сейчас-то небось всю дичь в округе распугали. Расписал всё это Тени, больше на природу налегая. До Джека Лондона мне, конечно, далеко, но составить представление по моему описанию можно. Набил руку в изложении на инквизиторских рапортах. Тень слушала как завороженная, а потом буквально засыпала меня вопросами. Даже книжку отложила. Ей было интересно буквально всё, и мне пришлось вспомнить все мало-мальские детали. Кое-что, каюсь, присочинил на ходу.

– Как я вам завидую, - тихонько произнесла она.
– Если бы я только могла отправиться в Арктику!

– Там холодно, - предупредил я.

– Там нет демонов, - ответила Тень.

Да, это по нынешним временам весомый плюс, затмевающий все остальные. Хотя в районе Архангельска, случалось, что вылавливали одержимых. Правда, одержимых нечистью попроще, но тоже не подарок. А вот в Арктике, по слухам, действительно чисто. Не рай земной, но где-то близко.

– Но чтобы попасть туда, нужен ангел, - почти шепотом добавила Тень.