— Это мошенничество! — Пьеро не желал сдаваться. — В реальном бою ты бы проиграл!

— В реальном бою ты был бы мёртв и не скулил, как побитая собака, — невозмутимо ответил я.

— Это ты трус, боящийся выйти и сразиться честно! — в запале он бросил мне достаточно серьёзное обвинение.

Я уже знал о своем противнике достаточно, чтобы понимать внутреннюю сущность. На счету этого королевского подхалима уже не одна дуэль, что начиналась подобным образом. Затем жертва доводилась до отчаяния, ломали угрозами и последствиями для родных и близких. И человек был вынужден подписать корпоративный контракт, что ничем не отличался от рабского ошейника.

Тварь, что только выглядит человеком. Не моя главная цель, но надо с чего-то начинать.

— Это официальный вызов? — уточнил я. — Бой без ограничителей на мощность оружия, стороны не имеют претензий, и никто не вправе предъявлять обвинение в убийстве в случае смерти противника?

В эфире возникла пауза, но я не собирался давать другой стороне достаточно времени, чтобы задуматься о последствиях такого решения, и подлил масла в огонь:

— И тишина. Как я и думал, одни слова, а как доходит до дела, у благородных мужей все тут же падает… достоинство.

— Ах ты!.. — я отчётливо услышал зубовный скрежет. — Согласен! Вызов! До смерти!

Подначки оказалось достаточно, чтобы через несколько секунд пискнул коммуникатор, сообщая о получении официального вызова.

— Молчишь? Бла-бла-бла… — торопится нанести ответный удар Пьеро, пока я пропускал его разглагольствования мимо ушей и читал условия вызова, чтобы удостовериться в наличии нужных пунктов. Учитывая скорость, текст оформлял стандартный чат-бот Системы Академии, но проверить не мешало.

— Много болтаешь, — сообщил я, отправляя подтверждение.

Так я нашёл первую жертву для выполнения плана.

— Ха! И что ты будешь без этой читерской пушки? Уж не хочет ли простолюдин принести извинения за свою дерзость?

— Да, насчёт этого…

— Поздно! — самодовольно оборвал меня Пьеро. — Но я подумаю, если ты подпишешь контракт служения… а?

А ведь мы всё ещё находились в виртуальном бою. Отпустив снайперский модуль болтаться в открытом космосе, я резко стартанул с места, направляясь к зависшему на месте старта противнику.

От первых выстрелов, сделанных скорее рефлекторно, я уклонился играючи. А больше могучий «Монарх» в руках неопытного пилота и не успел сделать, когда я, сблизившись на расстояние сверх-ближнего боя, активировал плазменный меч. Бесполезная попытка уклонения, и первый же удар срезал манипулятор. Я заложил короткую петлю для возврата, срубил ещё две конечности, сделал ещё один разворот — и расчленённый мобильный доспех беспомощно завис в пространстве.

— Да как ты… — начал было Пьер, когда я оказался прямо напротив его кабины, и медленно, картинно, точно зная, какое впечатление производит моя неторопливость на зрителей, проткнул кокпит насквозь. — Нет! Стой! АААААА!

К счастью для него, экран лишь вывесил привычное: «Вы умерли» и погас, обозначая конец дуэли.

И начало кошмара в ожидании неминуемой смерти.

Надеюсь, он написал завещание.

Уже давно погасли экраны, на которых можно было отслеживать ход поединка, а в помещении студсовета всё ещё было тихо. Никто даже не пошевелился. Впечатление, произведённое финалом поединка, оказалось поистине убийственным.

Первым пришёл в себя Люциус. Он прокашлялся, опасаясь, что голос его подведёт, развернулся вместе с креслом, и вопросил:

— Ну и?

Этот вопрос, адресованный сразу всем и никому конкретно, словно разрушил чары, наложенные неведомым волшебником. Все сразу зашевелились, послышалось несколько возгласов и вопросов, заданных одновременно, и так же одновременно оборванных — каждый решил, что надо дать высказаться другим. Ситуация была очень неоднозначной, и члены студсовета не хотели попасть впросак, ляпнув что-нибудь не то и показав себя тем самым не слишком сообразительными людьми.

Люциус вздохнул. И указал пальцем на первого попавшегося на глаза.

— Ты.

Первой попавшейся оказалась миниатюрная брюнетка с глазами египетской царицы.

— Кто он такой? — выпалила брюнетка. — Не в смысле имени. Кто у него за спиной?

— Какой-то марсианский клан, — пожал плечами её сосед. — Фамилия сама за себя говорит. Но не думаю, что крупный, иначе он не пошёл бы на бюджет. Блин, Ханна, да у него даже меха нет при себе, только флешка с образом!

— Мех мог ещё не прибыть, — возразила брюнетка. — Причём его могли задержать намеренно… Чтобы мы решили, что он ничего из себя не представляет.