Капсулы не открылись. По экрану мелькнули новые данные — ещё один поединок. Это становилось по-настоящему интересным. Люциус подался вперёд, чтобы не пропустить ни одного, даже самого незначительного нюанса. Этот марсианин что, надеется снова победить так же легко? Ему мало одной победы? Комаров ему что-то ляпнул, и теперь Юлий мстит?

Не похоже…

На записях всех инцидентов с участием новичка, где он ссылался на рефлексы, Юлий выглядел по-настоящему огорчённым. Он был не из тех, кто любит унижать.

Но он любил нарываться.

На что он нарывается в этот раз?

***

Кас смотрел на сообщение о поражении, и в голове у него было пусто. Он знал, что сейчас происходит снаружи. Ему не нужно было открывать фонарь капсулы, чтобы услышать, как негодует его звено. Коротко пискнул запрос на входящее сообщение. Он разрешил принять. Ну конечно. Ведомая. «Ведьма».

«Лидер, проиграете — запись боя отправится к Лорду. Будьте серьёзнее».

— Я уже серьёзен. Откуда этот парень вылез…

Лита не могла его слышать, но это было неважно. Она откуда-то знала о том, что произошло только после её сообщения. Новый вызов.

Их лидер не мог проиграть. И то, что первый бой он слил, ничего не значило. В конце концов, это простой тренировочный полет в симуляторе, обе стороны развлекаются, просто неожиданно, что нашёлся пилот, равный Касу, причём это элитник…

У неё мелькнуло одно предположение, но для проверки Лите не хватало уровня допуска. Пока что не стоило тревожить главу ЧВК «Star Wolves Group» по пустякам.

***

Кас подтвердил начало боя. Откуда бы ни вылез этот пилот, он мог то, чего до сих пор не мог никто в этой Академии. Он мог заставить его, Каса, работать на пределе сил и за пределами — и это был не чёртов симулятор, это был опытный живой пилот, и Комаров был готов вылезти из кожи, если потребуется, но взять реванш. Не ради победы как таковой — ради проверки собственных возможностей там, куда он ещё не заглядывал.

Он был азартен и знал это. И это была последняя мысль, которая вильнула хвостом и сбежала куда-то прочь из его головы, оставив в ней полную пустоту.

До сих пор Касу всего несколько раз удавалось сорваться в это состояние, когда он вообще не думал — он действовал, и это было чертовски эффективно. В первом бою Юлий застал его врасплох, и все попытки Каса перехватить инициативу ни к чему не привели, но к финалу поединка он ощутил…

Вдохновение.

В тот самый момент, когда бесславной гибели предпочёл пойти на прорыв, пусть практически невозможный, но это не была бы гибель в попытке спасти свою пусть виртуальную, но всё-таки жизнь. Это была гибель в бою, лицом к лицу с противником, и она что-то дала ему. Что-то неуловимое, но такое важное…

Ещё не то состояние, когда машина становится с тобой одним целым, но близко к нему. А теперь оно пришло…

Теперь оно подхватило его и повело, понесло вперёд, на волне абсолютной уверенности в том, что на этот раз он не проиграет. На этот раз ему не нужно было лихорадочно искать способ уйти из прицельной рамки, на этот раз Юлию пришлось выкладываться по полной — и это ему не помогало.

Да, он вертелся, как змея на сковородке, и если бы Кас сейчас мог думать — он бы очень удивлялся тому, на что может оказаться способным стандартный истребитель в умелых руках. Но он не думал.

Удивление придёт потом. Сначала — достать эту вёрткую заразу, которая раз за разом заставляла его делать невозможное.

Колокол, бочка с переходом в плоский штопор, иммельман, сразу за ним — хаммерхед с выходом в чакру — уже просто удержаться в роли преследователя было практически безумием, но Кас не просто держался — он успевал атаковать именно там, где это было нужно.

Две вёрткие машины кружились между Луной и космической станцией, прошивая зелёными лучами пространство, разбрасывая «вспышки», и всякий раз Комаров угадывал следующий манёвр противника, даже не пытаясь гадать — он просто делал то, что было правильным.

Пока не увидел надпись «Вы победили».

За пределами капсулы сейчас должен был стоять оглушительный шум. Ликование «москитов», свист «элиты»…

«Продолжаем?»

Кас не поверил своим глазам. Но ответ мог дать только один.

«Продолжаем».

В своей комнате Люциус хрустнул пальцами, выключил звук и продолжил наблюдение.

***

Мы продолжали, с переменным успехом, пока вместо очередного запроса на бой мне не пришло сообщение от системы: прибыл мой мех. Я взглянул на табло.