Над приёмником сигнала развернулась голограмма, и взглядам парней предстал уже немолодой, но величественный мужчина в строгом официальном костюме. Но без короны. Значит, только что закончился приём…

— Здравствуй, отец, — Винсент поднялся и склонил голову. За его спиной Пьер вскочил, словно кресло укусило его в зад.

— Сидите, — величественный в своей небрежности жест. — У тебя какие-то проблемы, сын?

— Не столько проблемы, сколько затруднения с выбором способа их устранения, — Винс сел, но держался прямо, не позволяя себе вальяжно развалиться перед лицом отца. — Я не хотел бы по неопытности принять решение, которое может нарушить твои планы. Мне нужен твой совет.

Пьер сесть в присутствии короля так и не решился.

Винсент лукавил. Он был уверен, что справится сам, и всё вернётся на свои места ещё до того, как отца известят о его поражении. Но король любил, чтобы всё было так, как он желает, и от сына ему было нужно только повиновение. Безропотное.

Лучше заранее узнать, что ему кажется наиболее предпочтительным, и действовать исходя из этого. Тогда покорность сына умерит отцовский гнев, когда король Родриго узнает обо всём…

— Что ж, говори, — взгляд правителя смягчился.

— Здесь появился новичок. Бюджетник с Марса, — начал Винсент. — Он создаёт проблемы. За ним нет никакого клана, он сирота. Но он спровоцировал дуэль с Пьером, и нужно как-то избежать её…

— Твой друг так труслив, что боится надрать задницу безродному? — удивился король.

— Это вызов на бой до смерти, — Винс качнул головой. — Пьер не трус, но сегодня мы узнали, что кто-то заказал его, и заказ принят к исполнению. Мы думаем, это новичок.

— Как его зовут? — сухо спросил Родриго.

— Юлий Марс. Говорят, такую фамилию дают всем сиротам на Марсе, я уточнял, это так и есть.

— Чернь посмела тронуть благородный род? — в голосе короля зазвучали гневные нотки. — Заказать твоего друга наёмникам, чтобы избежать дуэли? Просто уберите его раньше. Сдайте его службе безопасности станции.

— Но нет никаких доказательств, что это сделал именно он, — Винсент постарался вложить в голос побольше почтения, чтобы избежать вспышки.

— Всё равно. Можете использовать любые средства. Помните, в этом новом мире государство — это мы.

Винс чуть слышно вздохнул. Его семья была последним королевским родом на Земле, сохранившим за собой территорию. Вся прочая знать могла носить какие угодно титулы, но без корней в почве родной планеты все они были пустым звуком. Его вырастили с таким убеждением.

Но Академия на многое заставила взглянуть иначе…

— Но правила… — начал было Винсент.

— Детишки… — вздохнул король Родриго. — Мы устанавливаем законы и вершим суд над теми, кто их нарушит. Кто будет переживать о безродном пилоте?

— Как скажешь, отец, — принц снова склонил голову, с горькой иронией думая, что Снежану часто называют принцессой, хотя никаких титулов в её роду никогда не было. В то время как он сам — принц крови. Но для неё это, похоже, вообще не имеет никакого значения…

— Кстати… — будто только что вспомнил король. — Мы многое поставили на альянс с Медведевыми. Когда ты собирался сообщить о своей… оплошности?

«Кто успел донести? Кто в Академии работает на отца?»

— Я работаю на этим, отец, — не дрогнувшим голосом отозвался Винсент. — Даю тебе моё слово, Снежана Медведева будет моей.

— Когда? — требовательно спросил король.

— Пьер победит в дуэли. Юлий будет мёртв, и первое место снова освободится. Снова достигнуть вершины будет просто.

— Как? — вопрос прозвучал как выстрел.

— Да, Пьер, как? — переадресовал вопрос Винсент. Перед ним его приятели рисковали даже дерзить, а вот как получится это делать перед королём?

Пьер поневоле сделал шаг вперёд, хотел было ответить, что там и думать нечего — чего стоит старый «Палач» против современного меха? Но у него язык прилип к нёбу, и он смог выдавить только:

— Э… ну… я…

— Некомпетентное ничтожество, — скривился Родриго. — Всему-то вас учить надо… Подкупите чернь. Наёмники падки на звонкую монету. Заплатите его механику — пусть испортит мех. Дайте взятку поварам — пусть отравят ему еду. Всё в этом мире покупается. А мы побеждаем. Вам понятно?

— Да, ваше величество, — хором ответили парни.

— И если всё это не сработает? — вкрадчиво поинтересовался король.

— Сработает, — смог наконец ответить Пьер.

— Ты уверен? — настаивал Родриго.