Солнце светило робко, прорезывая заснеженные ветви косыми лучами, подсвечивало редкие сосульки, осыпало искрящейся пеленой сугробы. Красиво. Но эта красота была жуткой. Мороз здесь как антипод Пламени в Аду. Он тише поёт, не разрушает, не уничтожает, пожирая, он останавливает само время, превращая его в глыбу льда. Мороз убивает медленно,изящно, неторопливо. В нём нет жадности пламени,только спокойная неотвратимость.

– Надо остановиться. – Предложил Кристс, старательно отводя взгляд от невесты. ? всё потому, что Марита снова начала спотыкаться. Слабые они, эти люди, не выносливые, но при этом удивительно стойкие. Он знал, его мышка будет шагать по лесу до самой ночи с упорством взбешенного медведя в сердце, пока он не предложит сделать привал. Но не предложить он не мог.

– Зачем?

– ?смотреться, перекусить.
– С непроницаемым лицом объяснил демон. – Мы в лесу, это её территория.

– Что-то ты об этом не вспоминал, когда мы шли туда.
– Подозрительно прищурился Авундий, зависая над заснеженной землей.

Демон осмотрел призрака, отметил еле заметные изменения в егo структуре, но вида не подал, просто ответил чуть громче:

– Привал, я сказал.

Пока Марита окапывалась в снегу, Кристс отошел на несколько десятков шагов, осматривая лес, – девственная чистота. Умиротворяющее спокойствие, скрывающее в себе непередаваемую мощь природы. Природы, которая сейчас просто дремала. Демоны – дитя Пламени, почему бы ведьмам не быть отпрысками Природы?!

Их миры связаны, между – лишь Пелена. Но как бы ?вундий не цеплялся за видимость жизни здесь, от Ада не спрятаться. Демон уже видел изменения, - синий холодный ореол, расползавшийся от призрака щупальцами, холодный блеск в глазах, проступающие через эфирное тело иллюзорные линии скелета и мышц. Призрак удер?ивал структуру только силой воли человека,которого больше не было.

– Всё плохо?
– Тихо спросил ?вундий, незримо появляясь за его спиной.

– У тебя ещё есть время. – Так же шепот?м ?тветил дем?н, не сводя глаз с видневшихся впереди прямых и гладких ств?лов ?син.

– Пара с?тен лет?

– Думаю, всё закончится намног? быстрее.

– Купол?
– Обреченн?, но удивительно спок?йн? спросил призрак.

– Купол. Он рушится. И когда он падёт…

– Бируте не говори. Я сам.

Демон кивнул. Бирута была другом ?вундия даже после его смерти. И не ему, демону, приносить ей плохие новости. Пусть призрак расскажет сам.

– Но есть и плюс, верно?
– Через силу улыбнулся Авундий. – Я не превращусь в полтергейст. Просто не успею. Ха!

– Вот и «ха». А там дом.

– ?де? – Тут же оглянулся Авундий и, присмотревшись,добавил. – Та какoй дом?! Сторожка максимум!

– Сторожка?

– Охотничий домик. Ничейный и всейный. Им может пользоваться любой.

– И даже мы?

– И даже я.

– Марита! Не разваливайся в снегу, мы идём в сарай!

Демон вернулся к невесте и под её хохот взвалил на плечо сумку , а заодно и невесту. Так с ней и потопал, ухмыляясь воплям невесты.

Авундий проводил парочку взглядом, посмотрел на солнце и, кивнув самому себе, последовал за ними. У него еще есть время. А о грядущем он подумает после отпуска.

***

Сторожка оказалась вполне приличной: крепкой, теплой. Она стояла на трех пнях, приподнятая над землей на добрый шаг, видимо,для защиты от зверей. Авундий козырнул знаниями и долго рассказывал о том, как местные защищают дома от половодья, ставя их на сваи, но Кристс разнёс все его убеждения одним ёмким вопросом: «А где же река, болтливое ты привидение?»

Реки поблизости не было. Может , если только ручей, скрытый сейчас под толщей снега. Потому вариант защиты от хищников казался более правдоподобным.

Сама сторожка оказалась ладной: крепкая лестница, мощная дверь, маленькое окно, по которому змеились паучьей сеткой ивовые прутья, - воздух и свет через них проникали свободно, но зверь больше куницы не пролезет. Сразу на входе крюки для одежды, частокол из вил и лопат, лавка с ведрами. Пустыми. Одна комната. Из убранства: печь с лежанкой под потолком, стол, лавка и целая стена с полками, заставленными мешочками, кулями, банками, чашами и прочими емкостями. С потол?а свисали пучки трав, вязанки чеснока и лука, рядом со свечой на подоконнике лежала желтопузая репа. На полу – половик, в углу – лестница на чердак, на её ступени – тулуп.

– Да тут лучше, чем в Рябушках! – Пораженно воскликнул Авундий и рaстворился. Через мгновение его голос раздался с чердака. Демон поразился мании призрака обыскивать крыши, но промолчал.

– Что будем делать?
– Марита прошла к столу,тяжело опустилась на лавку.
– Глянем, где ведьма?

– Глянем, глянем.

Задерживаться в сторожке демону не хотелось. Мечта повторить Большие Родники не осуществлялась: ни тебе уютного треска поленьев, ни романтики, ни любимого глинтвейна. А хотелoсь именно этого: обнять невесту и забыться в её объятиях. Время, проведенное в Йиландерском ковене, будто измазало его в пепле и крови, он словно снова стал воином Ада, – носился за преступниками по склепам, гонял призраков, отлавливал шпионов, потел на бойцовской арене на тренировках. А хотелось морозного воздуха и мягкое тело Мариты в руках.