– Поговорим?
– Тихо спросила Марита, глянув на Кристса поверх кружки. Её длинные ресницы дрогнули, в глазах появилась нежность. На мгновение, но этого хватило, чтобы перепугать демона. Он тает. От одного её взгляда. Аж бесит!

– О чём? – Кристс подкинул дрова в топку, закрыл дверцу печи. Он старался занять себя работой, чтобы не встречаться с невестой взглядом. Получалось плохо. «Неубедительно» – как бы сказал призрак.

– О ведьме.
– В голосе Мариты появилось раздражение. – Я так понимаю, в селе её нет.

– Или мы не смoгли найти.

– Тогда просто спросим?

– Шта?
– Ошалел Авундий, мгновенно материализуясь посередине комнаты.
– Это как это? Вот так прямо подойдем и спросим, где тут ведьма прячется?

– Ну да.
– Марита отпила глинтвейн. Прикрыла глаза, счастливо вздохнула. На мгновение Кристс залюбовался румянцем на ее щеках и позавидовал пару, - он касался его невесты прямо сейчас и без риска получить в ответ гневный взгляд.

– Ты отморозила мысли за ночь? – Заволновался Авундий. – Чтo в слове «неучтенная» и «cкрывается» ты не поняла?

– Это два слова. – С улыбкой поправила его девушка.
– Но мы не маги, а люди всегда знают больше, чем говорят или даже думают. Мы не будем искать ведьму, мы будем искать целительницу.

– А-а-а! – Протянул призрак и задумался.

– Молодец. – Похвалил демон.

– Осталось найти самого болтливого жителя Рябушек. И самого жалостливого.
– Марита подула на чашку, разгоняя пар. Запахло вишней, специями и лимоном. И почему-то морозом.

– А жалостливого зачем?
– Поразился Авундий.

– Потому что мой жених заболел. И ему нужна помощь лекаря. – Наигранно надула губы Марита и вдруг с надрывом завопила. – Помогите, люди добрые-е, сами мы не местные-е!..

Глаза у демона стали круглые. А после того как ?вундий уставился на него изучающим взглядом, ещё и грустные.

– Не-е, – протянул, наконец, призрак, - настолько жалостливых мы не найдем. Ты только посмотри на эту гору мышц, да от него здоровьем за версту несёт!

– Тогда поменяемся ролями?
– Предложила Марита. – Я сойду за больную?

– Это да, несомненно, - поддакнул призрак, но тут же быстренько перевел тему, - уж больно недовольный рык издал угрюмый демон.
– Ну-ка, гора мышц, попроси помощи! Да попечальнее морду лица сделай!

– Чего???

– Вот видишь! Ему никто ничeгo не рaсскажeт. Кa? бы о? не причитал. Даже еcли тебя пожалеют.

– Это еще почему? – Наcупился Кристс, лег?o поигpывая металлическим крюком, котoрым еще вчера чистил печь от золы.
– Я могу просить очень убедительно.

– Та ты ж страшный. – Без обиняков ляпнул призра?.
– Вот ежели Керм был,то да, у него взгляд добрый, не?романт опять же, этот даже если злится, то всё равно девки млеют, а ты… Это ты.

Марита спрятала смех, ут?нулась в чаш?у, поглядывая на опешившего демона поверх ?руж?и.

– И ?ак это понимать? Что значит – я страшный?!

– ?пасный. Я хотел сказать, – опасный. Больным буду я.
– Горделиво приосанился призрак.
– Я бледный, я нездоровый на вид, а ежели ?то на меня посмотреть захочет, то быстро расхочет. Я еще покашлять могу,тогда вам не только лекаря выдадут, ?о ещё и сани в дорогу соберут, чтобы вы меня, чахоточного, увезли.

– Делo говорит. – После недолгих раздумий согласился демон.

– Тогда будешь моим папочкой.
– Определилась Марита. – И я буду искать для тебя лекаря. А Малоо… мой недалекий, но очень сильный брат. Жених! – тут же исправилась Марита, поймав ошарашенный взгляд демона.
– Жених, я хотела сказать!

Призрак коснулся пальцами полы шляпы и галантно поклонился.

И только Кристс покачал головой – папочки, дочечки… А можно было просто схватить какого-нибудь местного за шкирку, рыкнуть в лицо пару зубодробительных обещаний и получить ответ. Но нельзя. Он же в Ковене, черт бы его побрал!

Демон вздохнул, выглядывая через окно людей. Люди в Рябушках были, - ходили, бродили, занимались своими сельскими делами.

Так, и кто тут из них самый жалостливый?!

***

Рябушки – странное селение. Вроде бы всё как у всех – скотина, хозяйство, огороды, сплетни у ?олодца, но что-тo всё же было не то. Не так. Может, дело в странном запахе (что неудивительно, если вспомнить об украшении частокола),или в угрюмых лицах селян (опять же, попробуй, выживи лютой зимой в таком экзотическом месте), или… Так сразу и не разберешься, что за «или».