— И что же это за путь? — Императрица сверкнула тёмными глазами.

Дийя замялась. Длинные тени ползли от неё в разные стороны, рождая среди загнутых к потолку колонн десятки мрачных фигур. Она перевела взгляд на Императора, выискивая ответ, а после и на семиолоида. Казалось, что слова застряли где-то в её горле и нечто незримое тянуло их наружу с той же силой, с которой что-то удерживало их внутри.

Тишина, длившаяся мгновение превратилась в тягость, невыносимую для высших лиц галактики. Ибвакшил Сали-иф Орла выжидал ответа, в то время как первая леди Империи, Ксалия-Фитцо, спустилась с тронных ступеней к Хранительнице.

— План по проведению представителя Хайнрим, неужели он секретен даже для Его Величества? — Императрица вытянулась перед Дийей, смотря на ту сверху вниз. — Или же он продуман так слабо, что даже не стоит нашего внимания?

Голос черноволосой правительницы гулко пронёсся по залу, исчезая в свете парящих ламп и в блеске имперских знамён.

— Этот план должен остаться тайным и задействовать как можно меньше лиц. Мы окружены противниками, Ваше Величество, — она посмотрела на правительницу, чей рост на две головы превышал Дийю. — Однако, если таков приказ, я изложу его немедля.

— Детали должны быть скрыты, — произнёс Вурфейм'Аль. — Ваше Величество, если план этот секретен — то пусть будет так. Маршрут мне станет известен, конечно, но знать тонкости все ни мне, ни слугам моим не должно. Так я считаю. Так мы сбережем Империю.

Ибвакшил им Сашфириш неспешно поднялся и ступил вниз с возвышения. Блистательная фигура двинулась к Хранителям, выходя из-под закруглённого света. Блёклый взгляд Императора медленно переходил с одной части зала на другую, оценивая стоявших перед троном.

— Вы правы, — он выдержал паузу перед ответом. — Представитель Хайнрим, с Вами сложно спорить. Если Вы принимаете Хранительницу, то пусть так. Однако план я желаю знать. И приказываю, Дийя Слиам Кайгон, изложить его как есть. Всем не причастным к его осуществлению должно покинуть зал немедля. На этом приём окончен.

Вурфйем’Аль Хайнрим поклонился Императору и увидел, как опустился в поклоне Хранитель огня. Их время в тронном зале подошло к концу. Где-то внутри, далеко-далеко в мыслях своих семиолоид чувствовал, что следует узнать больше. Что нужно выяснить план Хранительницы, узнать решение Его Величества.

Но мимолётная слабость угасла в нём, раздавленная чёткими шагами. Укрытый полупрозрачной накидкой, Вурфейм’Аль прошёл к входным дверям, за грохотом которых расслышал лишь два слова, сказанных Дийей: «семь крейсеров».

Космические гиганты, каждый из которых стоил больше некоторых имперских колоний. Как член знатного рода, семиолоид ни раз бывал на них. И подобно иным имперцам он знал, что лишь крейсера создаются сразу в космосе, готовые для межзвездных переходов.

— Сколько их бывало во времена сдвига Дуги? — спросил Вурфейм’Аль сам себя, покидая сердце дворца. — Типичным для времён Мордес Кровавой было пять кораблей. В своих захватах она редко прибегала к большим рискам. Да и если каждый из них вмещал, что-ж, в те времена не известно мне сколько. Нынешние способны доставлять экипаж до сотни тысяч за раз, а при максимальном заполнении в несколько раз больше. Что же требует семи кораблей?

Рассуждая тихо, на родном языке, он приметил шедшего вдали Хранителя Кшао Циля. Солдат явно слышал те же слова, что успел урвать семиолоид, но лицо его оставалось спокойным, ровным. Губы его сжались в сдержанной, будто подавленной улыбке.

Вурфейм’Аль отвернулся к белому свету, ползшему по арочным окнам. В его блеске по дворцу растягивались переплетённые между собой интриги, сеть которых окружила семиолоидов. А нити теперь сошлись на Хранителях.

***

— Прежде чем покинете дворец, я хочу кое-что спросить.

— Вы можете сделать это прямо сейчас, не так ли?

Дийя устало улыбнусь собрату по оружию. Над Хранителями в небе исчезали стартовые корабли, уносившие экипаж к прибывшему крейсеру. За дворцовым куполом их двигатели разрывали облака, прежде чем исчезнуть в белом свете.

— Не думаю. Вы помните наш разговор в транспортнике?

— Этот… — Хранительница прикусила губу, ощутив пробежавший по телу холод. — Конечно. Мне нужно проверить внутреннее давление шаттла представителя.

Она спешно зашагала к стоявшему в отдалении кораблю, окружённому лишь обслуживающими дронами. Тихие шаги Фрациола Кшао Циля стучали у неё за спиной, означая лишь то, что Хранители поняли друг друга.

— Буду краток, — сказал он, остановившись. — Экипаж один?

Дийя застыла, удерживая рвавшийся из груди ответ.

— Мне план понятен. Детали не трогаю, но хочу убедиться в нём.

— Нет. Больше одного. Остаётся лишь представитель и его сопровождение.

— Значит, ты услышала мои слова. И ещё, затронута ли дуга?

— Там, — вновь пауза. Невидимая рука удерживала слова внутри, прежде чем те безвольно вырывались наружу. — Лишь раз.

— В той бвирлиус будь особо осторожна.