***

Ворон поднялся рано. Солнце еще не встало над лесом, а он уже, раздевшись по пояс, колол во дворе дрова. Надо же было расплатиться за ночлег. Как раз натурой, как заявила эта наглая выскочка.

Ведьма появилась на крыльце, когда Ворон уже заканчивал. Он точно знал, что она не спала ночью, но лезть в дела почтенной женщины не собирался. Ведьмы, особенно такие опытные, пользовались его уважением. К тому же наемник сильно сомневался, что мешая травы и корешки на своем столе, хозяйка лесного домика совершала благое дело. Ведьмы — не колдуны или чернокнижники, но даже они редко когда не причиняют зло. Так что ради собственного душевного спокойствия Ворон не задумывался о действиях женщины — в отличие от того же Ларона. Вот же светлый дурак.

— Помогаешь? — заинтересовалась ведьма, подходя. В лучах восходящего солнца она смотрелась куда лучше, чем вчера ночью. Ворон с немалым мужским интересом оглядел ее и приподнял бровь.

— Почему бы не помочь красивой женщине.

— Льстец.

— Мне нравятся напористые и опытные подруги, — произнес он самоуверенно, притягивая ее к себе и довольно бесстыже лапая. — У тебя случайно нет места, где мы могли бы… отдохнуть? А то везде грязь, сырость…

— Такому, как ты, не привыкать.

— Но ведь речь идет об удобстве дамы.

Она улыбнулась, сверкнула глазами и утянула его в один неприметный уголок двора…

***

Барст храпел так, словно решил посоревноваться с громом. Причем ночью он вел себя тихо и примерно, Агнет даже смогла выспаться, но под утро разошелся. Кабан зеленокожий!

Маг перевернулась несколько раз, покосилась на беспокойно дремлющего Ларона и отвернулась от мужчин. Ворона и ведьмы не наблюдалась, тем лучше. Агнет порылась за пазухой и достала необычный по своей форме серебряный медальон. Он напоминал слезу, которую окутала паутина. Тонкая работа. Откуда эта прелесть у простого колдуна? Да еще и с таким секретом…

Агнет холодно улыбнулась, и, увидь ее сейчас Ворон, он бы десять раз подумал прежде, чем дерзить ей.

— Вот и рассказывайте мне потом про людскую ненависть. Ведьмам не меньше достается, только они не начинают поджигать своих гостей.

— Ворон, закрой рот, — с раздражением попросила Агнет. — Надоел своими тупыми высказываниями.

— Зато ты у нас блещешь умом. В отличие от тебя, я хотя бы знаю, о чем говорю.

— Конечно! У тебя морда нализавшегося сметаны кота. Так и лыбишься. Только не говори, что залез под юбку к ведьме… Она же старая!

— Забыл спросить мнения семнадцатилетней девчонки.

— Мне не семнадцать!

— Да, Ворон такой, — хохотнул Барст. — Помнишь Майри? Как она тебя била! А потом вы мирились на весь лагерь. Жаль, что померла.

— Умеешь порадовать, друг, — сразу посмурнел Ворон. — Что вы все ко мне привязались. Агнет, тебя вообще никто не спрашивает. Скажи спасибо, что я тебя не бросил где-нибудь на полдороги.

— Премного благодарна. Сделала бы книксен, да боюсь, ты не поймешь, чучело необразованное.

— Вижу, как тебе помогает твое образование. То лес жжешь, то нас топишь.

— Смотреть на тебя противно.

— Как я переживу, — расхохотался Ворон, ему вторил Барст. Но продолжать глупый диалог наемник не собирался. По правде говоря, весь следующий день Ворон мало внимания обращал на девушку и эльфа. Еще с Барстом мог парой слов перекинуться, но большую часть времени он пребывал в состоянии крайней задумчивости. Что-то не давало ему покоя. Такое ощущение, словно за ним опять слежка. Но как? Они идут вчетвером по лесу, здесь невозможно следить незаметно, тем более эльф и оборотень тут же вычислили бы их. Однако зуд внутри не прекращался — Ворон точно знал, что что-то изменилось. Это была не хваленая интуиция, вернее, она, но основанная не на каких-то таинственных чувствах и силах, а вполне конкретных наблюдениях. Видимо, Ворон приметил что-то важное и теперь не мог успокоиться. Что-то его насторожило, но было это столь мимолетным, что он не смог полноценно обдумать. Вот только что?

Весь день он потратил на то, что внимательно перебирал воспоминания последних часов, но никак не мог найти нужное. Это, однако, не убрало его беспокойство. Напротив, он решился на лесной переход до главного тракта без выхода на проселочную дорогу. Их путешествие затягивалось, к тому же ведьма поделилась с Вороном важными сведениями касательно человека, которого он искал. Как женщина это сделала, оборотень не знал, но не стал удивляться — ведьма могла за секунду проиграть бой магу или чернокнижнику, но с искусностью творца предсказывала будущее и творила другие, неподвластные никому заклинания. Так что Ворон мог полагаться на достоверность предоставленных ею сведений — человек, которого он искал, тоже почуял слежку и снялся с места. Теперь время было главным мерилом: кто первый успеет. Поэтому Ворон и решился пересечь немалую часть леса, чтобы поскорее выйти на главный тракт. Барст дальше справится, и можно будет продолжить выполнение задания. Что произойдет с девушкой и эльфом, его не интересовало. Ларон точно позаботится об Агнет — вместе они не должны пропасть.

Вот какими доводами руководствовался Ворон, и когда удивленный эльф поинтересовался, почему они не вышли на дорогу, а продолжают углубляться в лес, наемник честно ответил:

— Планы изменились. Ведьма посоветовала более короткий и безопасный путь.

— Через лес? — возмутилась Агнет.

Ворон молча закатил глаза. Отвечать на этот выпад было бессмысленно.

— Так быстрее, а я не желаю больше рисковать с людьми: и с селянами, и с колдунами, — все же пояснил Ворон.

— А с ведьмами — желаешь?