Агнет одобряюще ему улыбнулась и, уперев руки в бока, с высокомерием обратилась к двум дюжинам грязных, немытых и совершенно аморальных мужчин:

— Ну и кто первый?

— Можно я? — встрял Барст. В маленьких черных глазах орка блестел азарт и насмешка.

Агнет демонстративно вздохнула:

— Ну раз мой любимый Ворон мертв, то так и быть — ты его заменишь.

— Так, хватит! — одернул их один из пришедших в себя разбойников. — Ты, ведьма, сейчас пойдешь с нами, а вы, двое…

— Я не ведьма, — выразительно прошипела Агнет, сжимая ладони в кулаки. Было очень сложно злиться и не коситься в сторону начавшего шевелиться прямо у ее ног Ворона. Хорошо, что эти "лесные братцы" ничего не замечают. Но было бы неплохо, если бы Ворон шевелился быстрее и что-нибудь придумал. На растерявшегося Ларона надежды мало, на Барста — тоже. Орк, конечно, не дурак, но Агнет уже поняла, что в их с Вороном паре главный — оборотень. А Барст лишь на подхвате. Сама же Агнет хоть и имела пару-тройку тузов в рукаве, но…

Она сосредоточилась на заклинании, пока какой-то разбойник шел к ней, другие смеялись, Барст что-то говорил. Вот Ларон попытался заслонить собой Агнет, но ей было все равно. Секунда, две, три — лес взорвался.

Комья земли поднялись в воздух, резко, словно невидимые великаны подкинули их. Опавшие листья, шишки, переспелые ягоды, сухие ветки — все это разлетелось в стороны, порождая хаос. Не медля ни минуты, Агнет бросилась бежать, крикнув Ларону:

— За мной!

Кто-то кричал, кто-то ругался и звал товарищей, везде мелькали комья земли, листьев и грязи. Не разбирая дороги, девушка буквально неслась по обезумевшему лесу, думаю лишь о том, чтобы не запутаться в подоле платья. И чтобы никто из ее спутников не пострадал. Она еще успела заметить, когда выбегала с поляны, как Ворон резво отбивает удар бросившегося за девушкой разбойника — видимо, опять притворялся. Одно слово — наемник.

А дальше все смешалось, и Агнет запомнила лишь бег, лихорадку погони и страх за мужчин — ее случайные спутники не заслужили смерти…

***

Нет ничего хуже, чем союзник-идиот, потому что даже самый умный и хитрый враг не сможет так помешать. В который раз за последние дни Ворон убедился в этой простой истине. Вот почему Агнет не могла помочь нормально? Раскидать всех воздушной волной она еще раз не могла, а устроить бедлам в лесу — легко! И как в таком хаосе всех спасать? Еще в начале Ворон успел перебить пару разбойников и с Барстом выбраться с поляны, но оказалось, что Агнет взбаламутила не только маленький кусочек чащи, а весь лес. В такой мешанине летящей земли и кружащих листьев, среди которых то и дело мелькали чьи-то тела, ориентироваться было невозможно. Только благодаря звериному чутью и ловкости Ворон смог вырваться из этого.

Когда наконец можно было остановиться и спокойно оглядеться, оборотень понял, что потерял всех. Барст, видимо, отстал, а Агнет и Ларон побежали в другую сторону. Ну и слава Забытым Богам, хотя червячок беспокойства все равно не оставлял Ворона. А потом наемничья натура взяла верх, он махнул рукой на тех, с кем и так собирался расстаться, и направился прочь. Неизвестно, как далеко и в какие стороны разбежались разбойники — Ворону вовсе не улыбалось вновь повстречаться с этими "весельчаками". Поэтому он быстрым шагом направился подальше от места потасовки. Сейчас пройдет с пару часов, остановится, соберется, перекусит — перед дальней дорогой это необходимо — и полетит.

Естественно, по традиции последних дней, как только Ворон решил, что все хорошо, все стало плохо. За ближайшим деревом стояли двое — мужчина и женщина. Об их присутствии оборотень узнал только, когда непосредственно врезался в чью-то спину. Парочка словно была невидимой — ни чутье, ни инстинкты не предупредили Ворона. Более того, эти двое и выглядели странно, хотя чем именно они не понравились оборотню, кроме их незаметности, он сказать не мог. Однако беглого взгляда хватило, чтобы с уверенностью сказать — что-то в них есть нехорошее. А ведь казались обычными: оба люди, мужчина — среднего роста, средней комплекции, средней внешности, только глаза какие-то неестественно яркие, зеленые, а женщина — темноволосая, не молодая и не старая, но, в отличие от лесной ведьмы, она не выглядела живой, скорее, какой-то искусственной, словно натянула на лицо маску. Да и вообще, странное дело, посреди пустынного леса, в котором любит промышлять большая банда разбойников, встретить парочку людей. Причем ни припасов, ни оружие, ни даже плащей при них не имелось. А меж тем в Ленате уже осень, и до ближайшего человеческого жилья неблизко. Странно, очень странно.

Все эти мысли пролетели в голове Ворона за секунду, а потом его попытались убить. Магией. На счастье наемника, он был быстрее, и заклинание пролетело мимо. В небо взмыл белый ворон, а вслед ему летели уже новые сгустки пламени. Вскользь он успел заметить, что они были какими-то странными — их цвет был алым, но слишком ярким. Пролетевший в дюйме от крыла Ворона шар казался неестественным на фоне обычного желто-зеленого леса. Эта деталь врезалась в память оборотня, а потом ему стало не до размышлений — уклоняясь от очередного снаряда, он врезался в дерево, раздался хруст. Боль пронзила правое крыло. Превозмогая ее, не видя почти нечего из-за пелены перед глазами, Ворон все же поднялся в небо и скрылся от безумной пары. Но долго лететь со сломанным крылом он не мог. И так, кое-как преодолев несколько миль, он рухнул вниз, так и не обернувшись. Ему удалось бы смягчить себе падение, но у самой земли его вдруг кто-то сбил. Кто-то большой. Человек. А потом еще и рухнул на него, придавливая своим весом. Пришлось превращаться обратно в человека и скидывать тушу, которая так-то оказалась не очень и тяжелой.

— Ворон?

— Агнет?

Ликаны, что бы ни думали дремучие крестьяне, к оборотням никакого отношения не имели. Это были две совершенно разные расы. Оборотни являлись смертными (хоть и долгоживущими) существами, имевшими два облика: человеческий и звериный. Однако последний на первый никак не влиял, за исключением общих для оборотней преимуществ: повышенной выносливости, силы, ловкости, нюха, слуха и ночного зрения. Но даже эти отличия были свойственны всем оборотням, независимо от их звериного облика. И олень, и волк, и ворон обладали одинаковыми способностями в человеческом состоянии. Были, конечно, слухи, что у лисы и волка все же лучше нюх, а медведь обладает большей силой — ученые из Академии Трех Солнц в Рестании занимались подобными изысканиями, но сами оборотни над этими вопросами не задумывались. Они точно знали одно — с ликанами их не связывало ничего. Многие оборотни, которые жили среди людей, за всю свою жизнь превращались от силы пару раз, предпочитая простое и незамысловатое существование обычных селян. Их звериная половина почти никак на них не влияла — если только не считать более сильного тела и инстинктов, которые изредка предупреждали об опасности. Но серьезного влияния на жизнь и поведение оборотней они не оказывали. Облик оставался всего лишь обликом.