– Неправда! Я сейчас о сексе совершенно не думал! – возмутился Гвен.

– В смысле «не думал»? Ты же о нём сейчас говоришь, – с ехидной ухмылкой подсказала лучница.

– Так я не в том контексте!

– А в каком контексте?

– Я… Блин! Ты же первая начала!

– Так! Отставить разговорчики! – негромко, но весомо прервал перепалку Шах, моментально обрывая весь шутовской настрой. – Напрягли уши и мозг, у кого он есть, и слушаем сюда. Как только мы начнём глушить личинок, из нор попрут трипеты. То же самое случиться, когда начнём добычу руды. Поэтому мочить, копать и отбиваться придётся одновременно. План такой: Вель, на тебе правая нора, Мира страхует. Морган, на тебе левая, Гвен страхует. Мы со Святом сначала разбираемся с личинками, потом копаем. Кстати, Свят, отдай Гвену копьё – оно тебе не понадобиться. Гарик, ты контролируешь нору, из которой мы вылезли. Вряд ли оттуда полезут, но если что – гавкни три раза.

Смерив командира укоризненным взглядом, зверолюд согласно кивнул.

– А почему это Морган держит, а я страхую? – возмутилась Мира.

– Научишься с такой скоростью заклинаниями пуляться, будешь держать, – отрезал д'мон. – А пока страхуй. Ещё вопросы?

Вопросов больше не было. Даже своё копье Святогор отдал Гвену без лишних слов, сменив оружие на клевец. После чего Неудачники быстро разошлись по позициям, приготовившись в бою. Заподозрив неладное, личинки ещё плотнее сбились в кучу, продолжая щёлкать, скрежетать, хлюпать и вздрагивать, изображая отвратительную на вид пародию на желе. Клевцы взлетели в воздух, чтобы затем с громким хрустом опуститься на головы детишек трипетов и…

Ничего не случилось. Не задрожала земля, не полезли из нор реки разгневанных жуков, не разверзлись врата ада. Лишь только резкий запах жучиных феромонов разнёсся по пещере, забивая вонь разлагающейся пищи и экскрементов.

Тем временем боевые молоты продолжали свою работу, сокрушая одну голову за другой. Две, четыре, шесть, восемь… И тут дело застопорилось. Туши убитых личинок создали настоящую баррикаду, не позволяя воинам добраться до ещё живых товарок. Пришлось отложить оружие и оттаскивать их в сторону, чтобы вскоре повторить цикл заново.

Несмотря на трудности, Свят и Шах истребили почти всё стадо, прежде чем в пещере появились его защитники. Произошло это настолько неожиданно, что Морган самым позорным образом прозевал этот момент. Вот он в очередной раз скользнул взглядом по своей левой норе, вновь переключившись на пыхтящих и ругающихся воинов. А в следующий момент из этой норы уже торчат две лапищи, заканчивающиеся здоровенными хитиновыми саблями.

Положение спас Гвендалин. Скользнув мимо замершего от неожиданности орка, он с размаху вогнал копьё аккурат между щелкающих жвал трипета-воина, который успел на треть вылезти из норы. Упёршись ногами в каменный пол, эльф несколько секунд удерживал гигантского насекомого, пока спохватившийся маг не зарядил ему в башку своё новое коронное заклинание. А потом ещё разок, для верности. Перестав подавать признаки жизни, трипет осел, заблокировав нору своей тушей.

Благодарно кивнув Гвену, Морган тайком покосился направо. И с неудовольствием понял, что девушки его переиграли по всем статьям. Не успел трипет в правой норе показать свою голову, как уже получил в голову стрелу, зачарованную на урон молнией. А пока бедолага бился в судорогах, Мирабель хорошенько прожарила его волшебным огнемётом, добавив к стоящей в пещере вони непередаваемые запахи сгоревшей органики.

Мысленно обругав себя нехорошими словами, орк выставил вперёд жезл и, подвесив заклинание, принялся ждать. Ждать пришлось недолго – через несколько секунд туша трипета в левой норе дёрнулась и вновь полезла наружу. За что тут же получила очередную волшебную пулю, которая с хрустом пробила хитин надкрылий и ушла глубоко в тело. Этот факт Мэгана чрезвычайно обрадовал – не зря он столько возился с заклинанием, переделывая каменную пулю в металлическую. Теоретически, это должен был быть карбид вольфрама, но без лабораторного анализа сказать что-то было сложно…

Тем временем трипет успокаиваться не хотел, продолжая медленно, но неуклонно вылезать из норы. Правда, делал он это довольно странно – не шевеля конечностями и не щёлкая жвалами, но сей факт Морган в пылу боя упустил. Наведя жезл на противника, он уже готовился сделать четвёртый выстрел, когда его остановил Гвен.

– Стой! Он уже сдох. Его просто выталкивают наружу.

Поначалу маг удивился такому заявлению, но присмотревшись понял, что эльф прав. Помимо того, что инсект сам по себе не подавал никаких признаков жизни, интерфейс, на подсказки которого он не обратил внимания, самым читерским образом обозначал противника как труп. Ещё раз благодарно кивнув Гвену, орк дождался, пока тело погибшего трипета-воина выпадет из норы, после чего разрядил свою волшебную гауcсовку в башку второго жука. В этот раз он был внимательней, поэтому обошёлся всего двумя заклинаниями. С неудовольствием отметив, что Ци просела почти на четверть.

Разобравшись со вторым противником, Морган снова украдкой покосился на парочку справа. У девушек ситуация складывалась схожим образом – ползущий вторым вытолкнул тушу своего убитого собрата, после чего показался из норы сам. Тут же словил зачарованную стрелу, замер на месте от полученного электрошока и затем был поджарен до хрустящей корочки…

Дальнейшее сражение напоминало какой-то дешёвый ужастик. Каждый последующий трипет выталкивал погибшего, после чего умирал сам и цикла начинался по новой. При этом дело шло настолько неспешно, что Святогор и Шах успели покончить с личинками, а в пещере скопилось всего полтора десятка дохлых жуков. Правда, этого хватило, чтобы новоприбывшие инсекты начали использовать туши мёртвых в качестве щита. Пришлось воинам снова поработать грузчиками, оттаскивая их в разные стороны.

В какой-то момент запасы внутренней энергии у Моргана подошли к критическому порогу, так что закинувшись зельем, он переключился на лук. И хотя, в отличие от Вельги, орк тратил на каждого нового противника по две-три стрелы, их с Гвеном вполне хватило, чтобы удержать правую нору и не дать насекомым прорваться…

А потом нападавшие закончились. Как и начало атаки, её окончание произошло настолько внезапно, что Неудачники снова ничего не поняли. Старясь не пропустить новую волну нападающих, они продолжали сверлить взглядами застрявшие в норах туши, каждый миг ожидая, что те поползут вперёд, как крем из поварского шприца.