Я села рядом с ним, стараясь не показывать своего беспокойства. Старейшина Ласточкиного острога наклонился ко мне и тихо сказал:

— Рад видеть тебя в добром здравии, Лада. Эти люди пришли с просьбой о помощи, и я подумал, что Страж захочет услышать их истории.

Я кивнула, скрывая удивление. Прошло меньше дня, как мы вернулись, но люди впервые пришли просить Вацлава о помощи. Подозреваю, что в той бойни в пещере кто то выжил, и возможно рассказал всем о том, что произошло. У старейшин явно скрытые мотивы. Пожалуй, стоит обсудить это с Вацлавом наедине.

Моё внимание вернулось к девушкам, которые, казалось, не собирались отступать. Их улыбки стали ещё шире, а смех — звонче. Они явно наслаждались обществом Вацлава, и это раздражало меня всё больше.

Старейшина прервал мои мысли, постучав по столу деревянной ложкой.

— Теперь когда наконец все собрались, — начал Вацлав, поднимаясь, — Можем начинать. Времена меняются. Теперь, когда я избавился от проклятия, перед всеми нами стоит вопрос с данью. Прежние условия, включающие девушек, больше не являются необходимостью. Предлагаю обсудить новые условия и размеры дани в золоте, мехах и зерне.

Девушки, сидящие рядом с Вацлавом, тут же посерьёзнели. Похоже теперь никто не был против, если бы вдруг жребий упал на неё.

Старейшины внимательно слушали Стража, кивая в знак согласия. Я же тихо ела, стараясь не привлекать к себе внимания, но внимательно прислушивалась к каждому слову.

— Мы готовы предложить вам щедрую дань, — старейшина справа от меня взял слово, — Золото, меха и зерно в достаточном количестве, чтобы обеспечить общую безопасность и процветание.

Вацлав повернулся ко мне, как бы спрашивая моего совета. Я кивнула, давая понять, что поддерживаю это решение.

— Я принимаю ваше предложение, — ответил Вацлав твёрдо. — Но хочу добавить, что наша цель — не только процветание, но и союз. Давайте работать вместе, чтобы укрепить наши связи и наконец обеспечить мир и благополучие нашим землям.

Мужчины подняли кружки, выражая согласие. Я наблюдала за этим моментом, чувствуя, как моё раздражение постепенно сменяется гордостью за Вацлава. Я верила что он справится с новыми обязанностями, и то что я наблюдала сейчас укрепляло мою уверенность в его лидерских качествах.

Он будет замечательным Стражем.

Разговор продолжился, старейшины обсуждали детали нового соглашения. Я заметила, как Вацлав ловко вел переговоры, улавливая тонкие намеки и недосказанности, отвечая с уважением, но не отступая от своих требований. Но каждый его жест, каждое слово свидетельствовали о том, что он полностью осознает свою ответственность за этих людей и их жизни.

— Что ж, — сказал старейшина Микол, закончив обсуждение, — договорились. Дань будет доставлена в срок. Пусть этот союз будет крепким и долговечным.

— Да будет так, — подтвердил Страж, подняв свою кружку. Все присутствующие сделали то же самое, и я последовала их примеру.

Когда обсуждение подошло к концу, гости начали собираться. Я встала, помогая Вацлаву проводить их. Каждое прощание сопровождалось короткими обменами вежливостей и благодарностями. Старейшины выражали надежду на долгосрочное сотрудничество и процветание, и казалось искренне радовались.

Провожая последнего гостя, я почувствовала, как усталость накрывает меня. День, пусть и короткий, был насыщенным, и теперь, когда все формальности были завершены, мне хотелось побыть наедине с Вацлавом и обсудить произошедшее.

Мы вернулись в зал, и я заметила, что мужчина тоже выглядел уставшим, но в его глазах светилась радость. Он подошел ко мне и, взяв меня за руку, мягко улыбнулся.

— Сильно устала?

Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как тепло его руки передается мне.

— Немного, но это приятная усталость. Это было действительно важным. Я рада что теперь люди не будут бояться тебя. Ты достоин их любви и уважения.

Вацлав кивнул, соглашаясь, и его взгляд стал задумчивым. Он немного помолчал, словно собирался с мыслями, прежде чем заговорить снова.

— Лада, я много думал об этом. Ты всегда была рядом, поддерживаешь меня, помогала хотя могла поступить как остальные. Мне очень хочется тебя как-то порадовать, сделать что-то для тебя. Пожалуйста, загадай любое желание. Я готов подарить тебе весь мир, любые украшения, золото, все что ты захочешь.

Я посмотрела на него, удивленная и тронутая его словами. Внутри меня боролись чувства: с одной стороны, мне не хотелось просить ничего для себя, ведь благодаря Вацлаву у меня итак было все что нужно, с другой стороны, я знала, что у меня есть одно заветное желание.