— Ты глупа, девчонка! — Ворон звучал раздраженно, и его хриплый голос стал еще громче. — Ты не знаешь, с чем имеешь дело. Ведьма обладает силой, о которой ты и мечтать не можешь. Отказаться от её помощи — значит обречь себя на гибель.

Я остановилась и обернулась к нему, чувствуя, как мой гнев закипает. Кажется сегодня у меня будет суп из птицы.

— Угрожаешь мне? — произнесла я сквозь зубы. — Камнем по клюву не хочешь?

Ворон махнул крыльями, создавая вокруг себя вихрь листьев.

— Если ты не придешь к ней по доброй воле, она найдет способ заставить тебя. Тебе не скрыться от её глаз и ушей. Она везде.

— Тогда пусть приходит сюда сама, — сказала я, поднимая голову высоко. — Я не поддамся на угрозы, а еще лучше пойду прямо сейчас к Стражу и все ему расскажу.

— Ты еще пожалеешь об этом, — злобно каркнул ворон. — Но знаешь ли ты, что ведьма может помочь тебе вернуться домой?

Я застыла. Слова ворона прозвучали как гром среди ясного неба. Вернуться домой… Откуда ведьма может знать об этом? Или это очередная ловушка?

— Домой? — повторила я шепотом.

— Да, — подтвердил ворон, его голос теперь был тише и более убедителен. — Ведьма знает пути между мирами. Она может открыть тебе дорогу домой. Но для этого ты должна прийти к ней.

С моей стороны будет очень глупо поверить им, но… Если вдруг я решусь, для меня это будет шансом. Вацлав может никогда не отпустить меня.

— Где она? — спросила я, чувствуя, что должна как минимум узнать условия сделки.

Ведьма ничего просто так делать не будет.

— Она будет ждать тебя у старого дуба за лесом, — ответил ворон, взмахнув крыльями и взлетев над деревьями. — Приходи как сможешь.

Я проследила взглядом за удаляющимся силуэтом птицы. Мне не хотелось идти к ведьме, так как ничего не мешает ей просто меня тихонько прихлопнуть. Но встреча назначена в лесу, в вотчине Лешего.

Случись чего, можно надеется Хозяин Леса сможет прийти мне на помощь.

Я поспешила обратно к замку, но не в свою комнату, а к боковому выходу, который редко использовали. По пути я тщательно следила, чтобы никто не заметил меня. В замке было тихо, и только несколько слуг проходили мимо, не обращая на меня внимания.

Когда я достигла бокового выхода, я осторожно открыла дверь и выскользнула наружу. Ночная прохлада окутала меня, и я натянула капюшон плаща, чтобы скрыть своё лицо.

Ворон ждал меня за воротами замка, его черный силуэт был едва различим в темноте.

— Пойдем, — произнес он тихо, взлетая вперед.

Я последовала за ним, стараясь двигаться как можно тише. Лес был темным и угрюмым, но ворон уверенно вёл меня к старому дубу. Мое сердце билось учащенно, каждый шорох заставлял меня вздрагивать, и ожидать засады, но я продолжала идти.

Через некоторое время мы достигли опушки леса, где стоял старый дуб. Его мощные ветви тянулись к небу, создавая мистическую атмосферу. Ворон приземлился на одну из веток и каркнул, как бы подавая сигнал.

Я остановилась у подножия дерева, оглядываясь вокруг. Тишина была почти оглушающей, и только звук моего дыхания нарушал её. В этот момент из тени деревьев появилась фигура — Ягая. Её темные глаза смотрели прямо на меня, и в них было что-то завораживающее.

— Ты пришла, — улыбнулась она, но для меня это было больше похоже на оскал. — Я знала, что ты придешь.

— Я пришла узнать, — сказала я, стараясь звучать уверенно. — Что за интриги ты плетешь в очередной раз?

— Интриги? — Ягая засмеялась, и звук её смеха разнесся эхом по лесу, заставив меня вздрогнуть. — У меня нет времени на интриги, глупое дитя. Время неумолимо движется вперед, и с каждым его тиком мы приближаемся к неизбежному.

Она подняла руку, и на её ладони вспыхнуло маленькое пламя, освещая лицо призрачным светом.

— В этом мире есть вещи, которые гораздо важнее твоих мелочных страхов и подозрений, — продолжала Ягая, её голос стал мягче, почти убаюкивающим. — Ты здесь не просто так. Но все запуталось, и вместо того чтобы выполнить предначертанное, как и многие до тебя, ты помогла чудовищу разрушить оковы, сдерживающие его.

Я почувствовала, как холодные мурашки пробежали по спине. Мне хотелось саркастично рассмеяться и задать ей сотню уточняющих вопросов. Вместо этого я просто стояла и смотрела на ведьму, ожидая что она будет делать дальше.