Когда-то давно, еще в детстве, отец читал мне сказку об обманутой принцессе, чье сердце навсегда замерзло во льдах. Она поселилась вдали от людей, возвела для себя одной замок и жила там много-много лет, пока однажды не появился рыцарь, вознамерившийся растопить неприступное сердце девушки. Сейчас я уже плохо помнила детали, но одно знала наверняка: тогда помогло что-то, что подарило душевное тепло. Какая-то значимая деталь, которая напомнила ей о прошлом. И если я действительно хочу помочь Теодору и Лайонелу, значит мне тоже нужно что-то подобное, что сможет пробиться сквозь ледяное колдовство девы.

Казалось, сама судьба дает мне подсказку, и я не стала отказываться от нее. Нас троих, так или иначе, связывало одно лакомство, знакомое еще с детства. Тыквенное печенье. Конечно, здесь нет яиц и молока, но можно ведь сделать и без него, не думаю, что будет сильно хуже. С такими мыслями я приступила к делу. Замесила тесто, раскатала скалкой на столе и вырезала кружкой несколько печенек, а сверху украсила кусочками тыквы в сахаре. Переложила на противень и поставила его в печь. Оставалось дождаться готовности, а после можно лечь спать. Утром же отправлюсь на поиски Ледяной девы. Возможно, мне удастся уговорить ее на небольшой разговор с Теодором и Лайонелом под предлогом прощания.

Устало вздохнув, я села на ларь, а потом и вовсе легла. Взгляд зацепился за светлый уголок за ножкой стола. Нахмурившись, повернулась на бок, протянула руку и ухватила прямоугольную рамку, оказавшуюся сложным артефактом, которые появились всего несколько лет назад. На нем неизвестный маг запечатлел лица людей в теплых одеждах: светловолосая женщина и черноволосый мужчина. Между ними стояла хрупкая светлокожая девушка с темными косами, уложенными вокруг головы в причудливую для этих мест прическу. Последняя показалась мне ужасно знакомой и, поднеся артефакт поближе к свече, я вскрикнула, узнав в ней Ледяную деву.

Сердце замерло в груди. Я обвела недоверчивым взглядом главное помещение избы. Неужели из всех домов умудрилась каким-то образом выбрать именно тот, который когда-то принадлежал хозяйке этих земель?

Вытащив печенье из печи, я собралась ложиться спать, но заснуть смогла далеко не сразу. В голове крутились жуткие мысли: что, если дева узнает, что я заняла ее дом? А когда это произойдет, что она сделает с незваной гостьей? Выгонит на холод или просто заморозит на месте, превратив в ледяную статую? Оба варианта меня, естественно, не устраивали. Но, несмотря на все страхи, мне все же хотелось верить в лучшее. В то, что я смогу договориться, убедить. В чем именно - я решить не успела. Усталость и нервное напряжение сделали свое: глаза закрылись, и я провалилась в крепкий сон без сновидений.

Какой-то грохот, показавшийся оглушительным, заставил резко распахнуть глаза и рывком сесть. В дом ворвался ледяной, пронизывающий ветер, а следом за ним вошла Ледяная дева в сопровождении Лайонела и Теодора, словно они были ее бессменными стражами. Увидев меня, сидящей на ларе, закутавшись в шубу, она сузила глаза и зло прошипела:

– Как ты посмела прийти сюда? В мой дом!
– дева сжала руки в кулаки и тихо выдохнула, когда Лайонел вдруг положил ладонь ей на плечо в успокаивающем жесте: - Единственное место, благодаря которому, я еще держусь за мир живых, не переступив порог грани…

Она прикусила губу и замолчала, словно боролась с внезапно нахлынувшими чувствами.

Я сглотнула тяжелый ком и охрипшим от волнения голосом предложила, снова вспомнив ту самую сказку, рассказанную отцом:

– Я испекла тыквенное печенье сегодня ночью. Хотите попробовать?

Ледяная дева моргнула, перевела взгляд на стол и медленно подошла, протянула руку, словно до конца не веря в то, что делает, взяла ближайшее печенье и надкусила. Замерев, она прикрыла глаза. По бледной, словно заиндевевшей щеке медленно прокатилась слезинка.

– Спасибо, - едва слышно прошептала Ледяная дева, посмотрев на меня.
– Так давно я не испытывала тепла, которое согрело бы душу… Что ты хочешь взамен, смертная?

Я бросила быстрый взгляд на Теодора, который не отводил от меня глаз.

– Ты знаешь что. Покажи, где спрятан Медальон Подчинения.

– Хорошо, - с тихим вздохом кивнула та.
– Но вы все, - она обвела взглядом обоих братьев и снова посмотрела на меня, - поклянетесь, что он никогда не попадет в руки болотной ведьмы.

– Мы согласны, - спокойно ответил за всех Теодор, который, казалось, успел каким-то образом освободиться от колдовства Ледяной девы - либо же оно разрушилось само, когда та попробовала печенье.

– Тогда идем, - кивнула та и, не удержавшись, взяла из-под полотенца еще одно печенье и, к моему удивлению, протянула его Лайонелу. Я перевела взгляд на бывшего возлюбленного и поразилась еще больше: он улыбнулся ей так ласково, как никогда не улыбался мне.

Кажется, не все так просто с его нахождением здесь, как мне казалось раньше.