– Ну вот! А говорили, что он самый-самый из всех, что у ордена имеются. Платиновый кардинал. Бахвалились! Да и тот, что был до него, тоже считался лучшим из лучших, но не выжил. Грош цена этим воспитанникам последователей Истины, – первая супруга пренебрежительно сморщила носик, будто говорила не о тех, кто защищает наши границы, а о червях, что копошатся в грязи.

– Не говорите так, – зачем-то встряла, понимая, что ничем хорошим это не закончится. – Они же умерли, защищая нас. Жизни свои отдали.

– Ой, да ладно тебе! Какие-то мерзкие полукровки да крестьяне. Мага вот жалко. Мог ещё стране послужить. А его отряд ни капельки. Таких, как они, в Северных пределах хоть лопатой греби. Новых наберут и отправят на очередной прорыв. Пусть себе там мрут. В конце концов, мы предлагаем безбедную жизнь им и их семьям, – не унималась Мира.

Сердце ёкнуло в груди. Неприятное и забытое чувство. Не жалость, нет. Обида. За тех, кто погиб, сражаясь с нечистью, защищая свой дом и столицу. Треклятый дворец, в котором жили Ваал и его супруги, включая меня.

Наша страна являлась самой северной на континенте и ближе всего располагалась к ужасному месту, именуемому гранью – проходом в наш мир из оплота демонов – Инферно. Когда и как он был открыт, никто не знал. Известно лишь, что древние маги изобрели способ сдерживать огненную нечисть посредством холода и его источника – загадочного камня, именуемого куполом. Именно его мне и приходилось подпитывать своей силой, чтобы он в свою очередь генерировал защитный барьер, не пускающий ужасных созданий в мирные земли.

– Мне тут одна птичка напела, что Ваалу пришло послание от монахов. Поди, нового кардинала нам снарядят. Не оставят же они границу без защиты? – теперь в голосе второй супруги слышалось неподдельное беспокойство.

Дело в том, что если купол оказывался недостаточно прочен и давал трещину, сквозь неё прорывались целые полчища нечисти, которую нужно было кому-то сдержать. Этим и занимались кардиналы и их отряды. В данный момент столица осталась без защиты, и девушки понимали, что это чревато жуткими последствиями.

– Интересно, которая из супруг пойдёт его встречать? Чур, на этот раз не я. Мне хватило прошлых двух. Смотришь на них и понимаешь, что перед тобой стоят живые трупы.

– Я тоже не пойду. Надоело. Что это постоянно мы ходим на присяги? Первая да вторая супруги. Пусть вон Эльда идёт, – обрадовалась своей “гениальной” идее Ирэна. Даже подошла ко мне и хлопнула по плечу так, что я едва удержалась на ногах.

– Согласна. Пусть идёт. Так Его Величеству и скажем. Мол, хватит с нас. На этот раз пусть идёт она. Третья жена, – поддержала её Мира.

А на утро Ваал снова пригласил меня на личную аудиенцию.

Я шла к приёмной Его Величества, как на плаху. Он настолько редко отправлял за мной, что каждый раз приходилось ждать подвоха. Помимо укрепления купола от меня требовалось также не менее раза в месяц исполнять супружеский долг – занятие пренеприятнейшее и очень энергозатратное. Именно в момент единения с благоверным он мог перенять от меня довольно большой запас магии.

Считалось, что представители правящей семьи – самые сильные маги в стране. Именно поэтому власть передавалась от отца к сыну поколениями. Их призванием было поддержание купола и обеспечение безопасности границе между нашим миром и Инферно. Вот только в случае с Ваалом что-то пошло не так. Он – посредственный маг холода и не может напитать барьер. Зато в том, чтобы паразитировать на чужой силе, он хорош донельзя. После каждой близости с ним я как минимум три дня проводила в постели в полубессознательном состоянии, но его это совершенно не волновало. Лишь бы куполу в это время не потребовалась подпитка.

– Почему так долго? – услышала его недовольный голос, стоило мне войти в приёмную. – Может, и мне немного задержать поставку лекарства твоим сёстрам, чтобы ты раз и навсегда уяснила, что я не люблю ждать?

– Прошу простить, Ваше Величество. Этого не повторится, – постаралась скрыть дрожь в голосе. – Чем могу служить? – изображая полнейшую покорность, опустила глаза в пол.

– Очередной оборонный отряд привезли в гробах, – перешёл он сразу к делу. – Их кардинала тоже. А всё из-за того, что ты плохо сделала своё дело. Но последователи истины оказались к этому готовы и уже отправили нам новых смертников.