“Ну вот, и он туда же. Что же они все заладили про неизбежное?” – негодовала внутренне, оставаясь непоколебимой внешне.

– Дело в том, что маг, который прибудет сегодня с солдатами…особенный. Я бы хотел поприветствовать его лично, но, сама понимаешь, не могу опуститься до того, чтобы общаться с отбросами, – рассматривая перстни на своих длинных красивых пальцах, сообщил мне супруг. – Тебе придётся сделать это вместо меня. Но учти, кем бы ни был прибывший кардинал, он всего лишь воспитанник монастыря и обязан принести присягу. И его отряд тоже. Это понятно? – не оставляя ни шанса для возражений, поднял, наконец, на меня взгляд своих васильковых глаз.

Только и успела, что кивнуть, подумав, что внешняя красота бывает столь же обманчива, сколь и уродство, за которым может скрываться самое доброе в мире сердце.

– Иди и выбей из него присягу любой ценой, – не поднимаясь со своего кресла, махнул мне рукой Ваал.

Спорить не хотелось. Выйдя из приёмной, сделала глубокий вдох и, решительно выдохнув, отправилась к главным воротам.

Там уже царило оживление. Дворцовая стража, тоже состоявшая только из чистокровных, толпилась у подъёмного моста. Ничем не лучше крестьян, завидевших издали повозку кого-то из знати. Ещё бы! Солдаты солдатами, а когда месяцами служишь правителю, не покидая стены столичной цитадели, любое появление полукровок или черни становится настолько любопытным, что удержаться было очень сложно.

В отличие от нас, белокожих и светловолосых представителей высшей касты, крестьяне, солдаты и прочий как тут говорили “сброд” были смуглыми и русоволосыми. Самым примечательным в их внешности было то, что цвет глаз у низших мог варьироваться от тёмно-карего до зелёного или серого. Но никогда голубого, как у нас. И да, они были весьма чувствительны к холоду, поэтому носили массивные шубы из мехов или овчины и то и дело жаловались на морозы.

– Расступитесь! – выкрикнул стражник, заметив меня. – Дорогу третьей супруге Его Величества!

Стоявшие передо мной тут же разошлись, пропуская вперёд. Утром я надела простое платье – голубое до колена с открытыми плечами и грудью и белой меховой оторочкой по верху. Не готовилась к тому, что придётся приветствовать гостей, а после…времени на то, чтобы прихорошиться уже не было.

– Готовые к смерти приветствуют Вас! – хором отсалютовали мне уже прибывшие солдаты. Хотя нет, не хором. Один из них стоял молча.

Прямо перед главными воротами выстроился наш новый оборонный отряд. Все, как один, в боевом обмундировании тёмно-серого цвета со щитами и мечами наперевес. Так сразу и не скажешь, что пару месяцев назад они знать не знали, что такое военная подготовка.

Перед отрядом, выделяясь не только чёрным цветом обмундирования, но и невероятно высоким ростом, расположился их старший. Маг-кардинал, о котором говорил мне супруг. Таких, как он, я ещё не встречала: огромные габариты, широкие плечи, крупные руки, будто созданные для того, чтобы держать булавы, а не книги с заклинаниями, волосы до плеч цвета воронова крыла. Молчаливый и угрюмый.

Всё это, возможно, отпугнуло бы меня, если бы этот здоровяк не оказался неожиданно хорош собой: крупный прямой нос, брови вразлёт, ярко-выраженные скулы и очень симпатичная ямочка на подбородке. А главное – глаза. Смотрящие недобро и загадочно. Голубые, как у высших.

– А ты что же молчишь? – обратилась к магу, давая понять, что занимаю не последнее место при дворе и неплохо бы проявить уважение.

– Я буду говорить с правителем лично. Его подстилки мне не указ, даже такие красивые, как ты, – раздался пробирающий до глубины души низкий бархатистый голос.

“Назвал меня красавицей? Издевается? Несомненно, ведь я не глухая и прекрасно расслышала слово подстилка”.

– Конечно будешь. Но для начала церемония приветствия и присяга. Во дворце свои правила. Неужели вас не предупредили? – нахмурила брови, стараясь казаться грозной. Хотя, куда уж там! Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось задрать голову так, что аж шею свело. Ростом я едва ли доходила ему до середины груди.

Сзади раздались странные шепотки. Стражники явно побаивались вновь прибывшего мага. Неужели им было известно то, чего не сообщили мне? Как бы то ни было, Ваал ясно дал понять, что очередная поставка лекарства для сестёр под угрозой, поэтому пути назад у меня не было.

– Я, Эльда де Триви, третья супруга Его Величества Ваала Светлого приветствую новый оборонительный отряд северных пределов и его кардинала. Благословляю и желаю множества победных рейдов, – выдала свою часть заученной речи.

– Готовые к…– начали было солдаты, но их старший поднял вверх руку, давая им знак замолчать.

– Как ты смеешь прерывать церемонию и не подчиняться, полукровка? – не выдержала я и тут же пожалела о выбранном способе давления, не зная, как вообще могу вынудить эту гору мышц себя уважать.

Кардинал недобро сощурил глаза и подошёл ко мне практически вплотную, нависая сверху, как огромная чёрная скала, и давая понять, что плевать он хотел на мой титул. Было не страшно, нет. Почему-то в тот момент я думала лишь о том, что от мага исходит очень приятное тепло, и мне до дрожи захотелось к нему прикоснуться. Что я и сделала.