Ослепленные зеркальной вспышкой зрители дружно на миг утратили концентрацию. А когда через секунду зрение у всех снова прояснилось, над трибунами раздался очередной вздох восхищения.

На песке очищенной от мертвых монстров арены вокруг эльфийки-победительницы вдруг обнаружилась четверка уважаемых мастеров недоступными простым смертным теневыми навыками мгновенно переместившаяся из почетной ложи вниз, на запретную территорию за защитным барьером.

— Мастер Вариэль, — в воцарившейся мгновенно на трибунах тишине усиленный акустикой Колизея голос обратившегося к остроухой воительнице старца в сером балахоне зазвучал ясно и четко, — позвольте от лица городского совета мастеров поздравить вас с этой великолепной победой.

— Благодарю, Ваше Величие, — уважительно склонила голову перед старцем юная эльфийка.

— Примите мои искренние поздравления, льера Вариэль…

— Поздравляю, дорогая. Это было достойно…

— Я горжусь тобой, племянница… — посыпалось тут же теплые слова поддержки еще с трех сторон.

— Мастера, — по очереди кивнула головой победительница толстяку в расшитом золотом камзоле, борке в роскошном платье и седовласому родичу-эльфу в шикарном плаще.

— По традиции, я должен спросить тебя, льера, — заговорив, снова привлек к себе общее внимание старик в балахоне. — Куда предпочтешь направить добытые в Испытании ресурсы? На развитие мастерства одаренного? Или продолжение пути возвышения Тени?

Юная эльфийка заколебалась с ответом. И, воспользовавшись возникшей паузой, к племяннице тут же вплотную приблизился седовласый эльф и, на правах близкого родственника, горячо зашептал на ухо не слышные зрителям советы.

«Дядя, милый добрый дядя, — хмыкнула про себя девушка, слушая убедительные доводы родственника, в глубине души полностью с которыми была согласна. — Разумеется, вложение добытой энергосути в свое развитие открывает перед перспективной одаренной заманчивые горизонты. Плюс после громкой победы в Колизее мне теперь на долгие годы гарантирована популярность у горожан. Эти два обстоятельства, почти наверняка, без особого напряга и риска, теперь гарантировали головокружительную карьеру мастера хоть в городском совете, хоть в ордене. И эта жирная синица в руках, разумеется, выглядит в разы предпочтительней эфемерного журавля в небе, напророченного старой легендой. Но, увы, я по рукам и ногам связана нерушимой клятвой на ядре развития. Обязательство же это было отдано твоей племянницей могущественному гранд-мастеру хаоса в обмен на даровавший сегодня победу на арене убойный навык Ледяной волны. Разумеется, не просто за полученный от системных щедрот теневой навык, а за развитый под руководством заботливого гранд-мастера до максимальной десятой ступени. Вот за это я и поклялась своему благодетелю пройти тернистым путем Тени до самого конца… Извини, милый добрый дядя, но у меня, увы, нет иного выбора…»

— Нет, дядя, это решительно невозможно! — упрямо тряхнув головой, решительно возразила родственнику юная эльфийка. — Я не отступлюсь от начального решения!.. Ваше Величие, — она снова с поклоном обратилась к уважаемому старцу, — мой выбор: продолжение пути возвышения Тени.

— Да будет так, — кивнул гранд-мастер. — Решение принято, и обжалованию не подлежит… Итак. Мастер Вариэль, собранный вашими усилиями во время испытания схваткой объем энергосути делает возможным немедленное прохождение через темный ритуал Искажения восьмидесяти трех потенциальных наемников. Надеюсь, у вас имеются в наличии подходящие кандидатуры?

— Дядя? — обернулась к родственнику девушка.

— Разумеется, я позаботился об этом, племянница, — понурив голову, сухо откликнулся седовласый эльф. — Возрождение падшего Дома для нас, эльфов, превыше всего. Посему сотня годных к ритуалу рабов давно дожидается своего часа в подвалах Колизея.

— Роскошно, — потер руки неожиданно оживившийся толстяк сбоку. — Надеюсь, мастера, вы не будите возражать, если мы с уважаемой Калиссой тоже поучаствуем в создании измененных?

— Разумеется, мастер Лероз, — кивнул толстяку старик в балахоне. — Работа предстоит серьезная, и ее с избытком хватит на всех.

— С оплатой по тарифу городского совета мастеров, надеюсь? — уточнила борка, хитро стрельнув глазками в мрачного эльфа.

— Ну а как иначе… — с непроницаемым лицом развел руками гранд-мастер.

— Разумеется, я гарантирую оплату, — поморщился седой эльф. — Мастера, давайте уже поскорее начнем и покончим со всем этим.

— Дядя, извини. И постарайся меня понять, — попыталась сломать лед юная эльфийка.

— Вы сделали свой выбор, льера Вариэль, — седой эльф сухо ответил не оправдавшей надежд родственнице.

Глава 21

— Ну наконец-то! — проворчала Линда, наблюдая сквозь щель приоткрытой дверцы хлынувшую-таки из арки Колизея толпу сполна насладившихся зрелищем горожан.

— Вот видите, госпожа… А вы переживали, что представление там никогда не закончится, — с довольной улыбкой попенял розоволосой мегере старина Фривз. Появившийся снова вместе с нами в салоне фургона, разумеется, по прихоти Линды, выносивший последние четверть часа мозг несчастному бедняге-консьержу из-за чрезмерно затянувшейся концовки шоу в Колизее.

Вопреки моим опасением, кстати, о подозрительном исчезновении из фургона мастера Зронса спустившийся к нам консьерж даже не заикнулся, будто опасного борка здесь никогда и в помине не было. Вернувшись в салон, Фривз, как ни в чем не бывало, плюхнулся на свое прежнее место напротив нас, и стал терпеливо отвечать на раздраженные претензии хозяйки…

— Да блин! Сражение с монстрами на арене там же еще час назад закончилось! — возмутилась девушка. — О чем, спрашивается, им так долго еще потом затирали, что народ не только с трибун не расходился, а еще и постоянно восторженно орал и улюлюкал?