— Вот-вот. Так что не выеживайся. И одевай, что дают, — добила меня розоволосая стерва. Но и я не остался в долгу, ответив действием.

— Придурок, блин! Ты че творишь?!

— А ты думала я реально хрень эту бабскую по нормальному одену? — фыркнул я в ответ, закрепляя связанный узлом комплект вокруг задницы на манер набедренной повязки, и поднимаясь наконец на ноги.

— Варвар, блин! Такую замечательную комбинацию изфаршмачил. Че, сложно было…

— Охренеть! — выдохнул я, не слушая больше причитаний обломавшейся с приколом стервы, а ошалевшим взором обозревая непривычно пустой остров, с десятком уцелевших каменных статуй, всего пятеркой полупризрачных фигур измененных и двумя чудом пережившими наводнение борками. Выжившие товарищи по оружию, забыв о недавнем сплоченном братстве, сейчас поодиночке тупили, бесцельно разбредясь по острову.

— Одно радует: случившаяся в болоте грандиозная встряска изрядно добавила головняка и местным обитателям, — снова по делу заговорила напарница. — Потому какое-то время здешним теневым тварям точно будет не до нас.

— Толку-то, — тяжко вздохнул я. — Если Тень, не завершив ритуал, утонула, то…

— Мы обязаны срочно подыскать ей замену, — перебив вдруг, ошарашила нелепым выводом Линда.

— Где подыскать? Линда, ты в своем, вообще, уме?! Оглянись, блин, мы здесь остались практически одни! А вокруг лишь огромное вонючее болото!

— Спокойно, практикант. Прежде чем попусту глотку драть, напряги извилины свои слегка — иногда бывает полезно, — усмехнулась в ответ на мою истерику стерва.

— Да ты издеваешься что ли, ей богу!

— Какой, говоришь, у тебя маскировочный теневой навык там? — хитро прищурилась в ответ Линда.

— Ты че, хочешь, чтоб я ее иллюзорную личину нацепил? — изумленно посмотрел на напарницу.

— А почему нет, — пожала плечами розоволосая. — Сходство с тенью у тебя станет идеальное. И оставшиеся избранные, с большой вероятностью, в реинкарнацию эльфийки тут же поверят. А вера она, знаешь ли, дело такое… Продолжишь недоделанный оригиналом ритуал — благо, сформировавшийся рубиновый кристалл, слава яйцам, на острове уцелел, я проверяла — глядишь, и система так же признает в тебе достойного звания Тени приемника.

— Да бред же это сивой кобылы! — возмутился я. — Какой, в жопу, приемник из меня? Ты, вообще, себя слышишь?.. Это ж всего-то иллюзия будет. Показуха. Обман. Внутренне, при этом, я останусь самим собой!

— Отрицаешь, предлагай! — подбоченилась Линда.

— Нет у меня никаких идей, — вынужден был спасовать после нескольких секунд нашей напряженной борьбы взглядов.

— Вот! — дескать: «что и требовалось доказать», всем своим видом продемонстрировала розоволосая стерва. — Раз нет иных вариантов, давай попробуем обхитрить систему. Ведь, в задании нашем совместном открытым тестом указывалось на необходимость посильного участия в ритуале…

— Так-то, там не совсем так говорилось, — заворчал я.

— Да не суть, — отмахнулась Линда. — Главное: запрета на участие точно не было. Значит, спокойно можем попытаться подменить сгинувшую Тень. Риска, при этом, практически никакого. Но ежели получится, разом сорвем гребаный джекпот.

— Фантазерка, блин!

— Серег, хорош бычить, а. Просто попробуй, пожалуйста. Ну в конце концов, попытка не пытка.

— Ага не тебе, ведь, придется кровью своей кристалл тот дурацкий поливать, в надежде на эфемерное авось, — заворчал я, внутренне уже смирившись с проведением эксперимента.

— Не ссы, Серый, я тебя энергетиками подкармливать буду. Так что от кровопотери точно не загнешься. Обещаю, — заверила Линда.

— Да пошла ты, — фыркнул я и, максимально подробно представив перед глазами образ сгинувшей в болоте льеры Вариэль, активировал «Чужую маску».

Без труда скопировав скрюченную позу Тени, вскоре я сидел на кортах над пробившимся из земли багровым кристаллом, и из вскрытого опасной бритвой (подогнанной голодранцу мне, разумеется, «заботливой» Линдой) запястья левой руки старательно поливал его своей кровью. Вспомнив, что проделывая эту нехитрую операцию, юная эльфийка еще что-то там неразборчиво бормотала себе под нос, я тоже стал едва слышно бубнить: тупо уговаривая красный камень либо поскорей «созреть», либо зарыться обратно, к хренам, в землю, и не морочить нам ложной надеждой головы.

О том, что маскировочная абилка сработала, как часы, меня с первых секунд действия «Чужой маски» горячо заверила Линда. А еще через минуту, когда я уже вовсю шаманил над камнем: рассек руку и истекал кровью под незамысловатый бубнеж, заверения розоволосой кураторши на все сто подтвердили уцелевшие измененные и борки, с целеустремленными харями снова сгрудившиеся в жиденькое защитное кольцо вокруг своей возродившейся «надежды».

Первые пять минут, пока лицедейство было мне внове, и про себя я откровенно угорал над так просто купившимися на обман измененными и борками, пролетели что называется со свистом. Увы, далее дурацкий бубнеж под нос начал постепенно раздражать. Неоднократно рассеченное бритвой запястье вскоре зверски разболелось, а необходимость терпеть и невозможность исцелить кровоточащую рану легкодоступным «Целебным потом» — просто подбешивали. Окружающие же серьезные рожи миньонов и участливая моська розоволосой стервы — вызывали, вместо прежнего позитива, лишь нарастающее снежным комом желание набить всем морду… Кровь на кристалл такой же, как у Тени, тонкой струйкой лилась непрерывно. Однако никакого видимого результата эта самоотверженная моя жертва нифига не приносила. Уж не знаю: запустился там по новой ритуал возрождения Малого Дома или нет, но омываемый кровавыми струями рубин оставался совершенно неизменным.

Тягучие, как липкая паутина, минуты цепляясь каждой безрезультатной секундой за и без того расшатанные нервы опутывали оптимистичные поначалу надежды плотными тенетами безнадеги.

Истекая кровью, сидеть на корточках неподвижно, и делать вид, что все норм, становилось все труднее и труднее. Я уже раза три прокрутил перед мысленным взором желанную до дрожи сцену: как, резко подскочив со своего места, вырубаю к хренам маскировку, становлюсь обратно парнем, а всех столпившихся вокруг, с отвисшими челюстями, чудаков на букву «м» душевно обкладываю трехэтажным матом. И я уже практически было решился воплотить это отчаянное желание в жизнь, как вдруг в голове отчетлива прозвучал знакомый звук разбивающегося стекла.