Не так уж и много — с десяток километров по лесу. Но для меня это расстояние было совсем незначительным — я собирался воспользоваться подаренным словом лесного хозяина, открывающим чудесную тропинку. Пока Фролов разговаривал с младшим лейтенантом, я успел развернуть свою магическую «поисковую сеть».

Ведь если в этом лесном массиве имеется свой леший, то мне стоило бы это знать. Злить могучую нечисть не стоило в любом случае. Однако, если это именно он стоит за всеми этими повторяющимися случаями исчезновения, мне всяко придётся с ним столкнуться на узкой дорожке. Но вот что-то говорило мне, что это дело рук не лесного владыки.

Пока мы ехали по раздолбанной грузовиками лесной грунтовке, я не переставал сканировать местность раскинутой во все стороны «сетью». Специально сделал непомерно большие ячейки, чтобы за раз охватить как можно больший квадрат лесного массива.

Но, как бы это не показалось странным, никакого отклика от сети не приходило. Словно и не водились в этом лесу всякие чуды-юды — типа лешего, рускалок, да кикимор. Ни-че-го! Вообще никаких магических «отголосков» не уловил, даже на самой грани восприятия. Как, собственно, и потерявшихся в лесу детишек, тоже.

Солдаты, прочесывающие лес, имелись. В общем, на первый взгляд, лес был самый обыкновенный, с обычным зверьём и птицами, гадами и насекомыми. Так-то такое положение вещей как раз и считается нормальным — вымирает дивный мир, как мамонты в своё время, причём уже тоже довольно давно.

Иногда, правда, сохраняются «раритеты», типа моего злыдня, да дядьки Большака. Но они — лишь исключения, которые обычно подтверждают правило. И с каждым годом таких ископаемых мастодонтов становится всё меньше и меньше. Не знаю, может быть, это и к лучшему. Ведь большая часть этих «волшебных тварей» не пылают любовью к человеческому роду, а, как бы, даже наоборот — питаются людьми, либо живут за их счет.

За примером далеко ходить не надо: кем был до встречи со мной братишка Лихорук? Правильно — злобной и мерзкой тварью, на счету которого я даже боюсь себе представить сколько числится жертв. В общем, это неплохо, что подобной нечисти не так уж много и осталось. И сдается мне, что в этом лесу безобразничает кто-то подобный.

Хотя, как я не пыжился, словно бреднем просеивая лес ловчей сетью квадрат за квадратом, я не ощутил никакого магического присутствия. Даже злыдень, летающий по лесу бесплотным духом и получивший от меня команду на поиск «собратьев по разуму», телеграфировал мне время от времени, что и его поиски пока не увенчались успехом.

Наконец наш автомобиль не смог больше двигаться по лесной дороге, которая превратилась к какое жуткое грязевое месиво. Неподалеку протекал жиденький ручеек, но во время дождей он превращался в небольшую речушку, которая и размывала грунтовку. Проехать тут можно было разве что на высоком грузовике — наша «Эмка»[2] дальше пройти не смогла.

— Все, товарищи, приехали! — заявил водитель, вылезая из автомобиля и подходя к большой луже, перегородившей дальнейшую дорогу. — Дальше только ножками идти…

— Ну, что ж, выходим, — произнёс я, тоже выбираясь из машины.

— Мы вас, наверное, здесь подождем… — словно в чём-то сомневаясь, произнёс Фролов, тоже покинув салон. — С моими ногами далеко не уйти… Десяток километров по лесной пересечённой местности меня доконают, — виновато поморщился он. Для капитана госбезопасности чувствовать себя немощным, было тем еще испытанием. — Берите в помощь Студента, товарищ Чума. Бажен Вячеславович, а вы как?

— Да я, наверное, с вами останусь — тоже не хочу быть обузой… — ответил профессор Трефилов. — Но, если это необходимо, я готов…

— Так, товарищи! — призвал я к вниманию членов своей немногочисленной команды. — До места, где прервался след потерявшихся ребятишек, я вас всех легко доведу! Вы даже устать не успеете…

— Как это? — удивился Фролов. — Вы же сказали, что этих… как его? — защелкал пальцами капитан госбезопасности, пытаясь припомнить незнакомый ему ранее термин. — Ну, как из Берлина в Москву?

— Это называется портальный переход, товарищ Контролёр, — пришёл ему на помощь профессор.

— Да-да, он! — согласно закивал Лазарь Селивёрстович.

— Да, портальная печать, преодолевающая любые расстояния, у меня была одна, — подтвердил я. — Но для преодоления не столь протяжённых расстояний, имеются и другие способы. Следуйте за мной. — Я подошел к ближайшим зарослям, пестреющим разноцветьем осенних листьев, и неслышно шепнул «слово», подаренное мне лешим, пытаясь как можно четче представить описанное младлеем место.

Мне и самому было интересно понаблюдать, сработает ли это «природное» волшебство при отсутствии в данном лесном массиве своего хозяина. Ведь я до сих пор так и не смог уловить его магии, словно его тут и не было долгое-долгое время. И чтобы вы себе думали? Всё чётко сработало: кусты слегка раздвинулись, открывая чудную дорожку.