Зеса тоже нигде не было видно.

«Что, если он не успеет?»

В полной боевой готовности в конюшню вошел Мальхом.

– Все готовы? Выезжаем.

Паникуя, я обратилась к нему, не желая отправляться в дорогу без сопровождения беловолосого оборотня.

– Разве лорд Зес не собирался сопровождать нас?

– Откуда ты знаешь?

Прищурившись, муж посмотрел на меня, и только сейчас я поняла, какую ошибку совершила. Я ушла к лекарю до того, как Зес предложил свою помощь, а, значит, не должна знать о договоренности. Лихорадочно соображая, я не отводила глаз, зная, что стоит проявить слабость, и его подозрения возрастут.

– Стражники обмолвились, – выпалила на одном дыхании.

Приняв мой ответ, Мальхом отвернулся и равнодушно пожал плечами.

– Видимо, у лорда возникли дела поважнее. Не думаю, что есть необходимость его ждать. Большой мальчик, сам доберется, если ему нужно в убежище.

Без лишних вопросов стража распахнула ворота, выпуская небольшую группу фениксов. А я все больше приходила в отчаяние, понимая, что теперь могу надеяться только на себя.

Дорога до Де–Хаар была длинной и опасной, проходя через поврежденные земли и топь, а слова Киллиана о том, что количество нежити заметно возросло, не покидали мою бедовую голову.

Лорды убежища – лучшие бойцы, коих я встречала, и иметь в сопровождении хотя бы одного – большая удача.

«Чем думал Мальхом, отказываясь от помощи?!»

Найдя брод, мы преодолели реку, и, как только ступили в лес, напряжение, окутывающее меня, заметно усилилось. Да, фениксы хорошие воины, но не уверена, что в случае серьезной опасности они кинутся меня защищать. Мальхома да...

Реагируя на каждый шелест, я прислушивалась к звукам мертвого леса. Даже птицы не пели на этой территории. Казалось, время замерло, застыло в надежде, что однажды зло покинет эти земли, возрождая здесь жизнь.

Когда в отдалении послышался топот копыт, фениксы занервничали, хватаясь за оружие.

Мальхом недовольно чертыхнулся, но натянул на лицо фальшивую улыбку.

На удивительной скорости, подобно ветру, к нам скакал всадник на вороном коне. Зверя красивее я не видела. Черная грива лоснилась в потоках воздуха, напоминая бегущую воду, а шкура светилась, отдавая синевой в солнечных лучах.

Нагнав нас, мужчина сбавил скорость, скидывая с лица повязку, закрывающую от ветра, и капюшон.

Быстро бросив на меня самодовольный взгляд, Зес подмигнул, направляясь к Мальхому.

– Советник, я удивлен, что вы не дождались меня. Азариэль был расстроен вашим скоропостижным отъездом.

– Прошу прощения за столь резко сменившиеся планы, – не поясняя причин своих действий, феникс рассматривал черного коня, что явно нервировало зверя. – Удивлен, что вы, лорд, смогли догнать нас. Хотя, имея во служении Келпи... Отличная зверюга. Продадите? За такого я бы не поскупился. Заарканить водного духа не каждому под силу. Говорят, злобные твари. Если вырвется, ахнуть не успеешь.

Скрипнув зубами, Зес потрепал коня по волнистой гриве.

– Я его не арканил, он мой друг. И, кстати, понимает все, что вы, советник, по глупости наболтали. Он не повязан, так что впредь думайте, что говорите, и на вашем месте я бы даже во сне держал один глаз открытым. Как вы и сказали, водные духи злобные, а еще не прощают обид и не прочь поживиться своим обидчиком, – равнодушно отвернувшись, выводя коня за мою спину, Зес добавил. – Ни в коем случае не воспринимайте мои слова как угрозу, но считайте, что я предупредил.

Скривившись в раздражении, Мальхом тоже отвернулся, с остервенением лягнув свою лошадь.

Лес сгущался, становясь все более жутким – старые деревья, обросшие мхом, свисающим с веток, и плющом, переплетающимся, подобно змеям. Массивные стволы, трещали, будто переговаривались между собой.

Напряжение нарастало с каждым шагом, вынуждая озираться по сторонам в ожидании нападения.

Не выдержав гнетущей атмосферы, один из стражников заговорил в полный голос, заставляя всех подскочить.

– Ну и жутко здесь. Лорд, может поделитесь боевым опытом?

– Поделюсь, – Зес зыркнул на феникса, который под тяжелым взглядом втянул голову в плечи. – Рты закрыли все! И ни звука! Чем тише будем себя вести, тем выше шанс, что выберемся живыми.

В подтверждении его слов лес разразился душераздирающим воем. Этот звук не был похож на волка, пробирая до мозга костей.

Всадники заерзали в седлах, ожидая нападения, шли минуты, но ничего не происходило.

– Успокойтесь, еще далеко. Это гули, они придут только с закатом.