Роуэн ведет нас к дверям вестибюля и круговой дорожке, где припаркован затемненный «Эскалейд», водитель ждет у задней пассажирской двери, которую открывает при нашем приближении. Роуэн держит меня за руку, пока я забираюсь в машину, потом обходит ее с другой стороны, а затем мы едем в отель «Omni Boston» в морском порту, — место проведения торжественного мероприятия.

— Очень вычурно, Палач, — говорю я, проводя рукой по кожаному сиденью. — Знаешь, мы могли бы поехать на такси.

Роуэн ловит мою руку и удерживает ее на пустом сиденье между нами, пока я пытаюсь спрятать удивление на лице.

— Я не повезу самую красивую девушку вечера на светское мероприятие года на гребаной «Хонде Аккорд».

— А что не так с «Хондой Аккорд»? — спрашиваю я, когда стайка бабочек танцует по моей грудной клетке. — У меня такая машина.

Роуэн усмехается и закатывает глаза.

— Не-а. Ты ездишь на серебристой «БМВ третьей серии».

— Сталкер.

— Кстати, ты припозднилась с заменой масла.

— Нет.

— Врушка. Последние три недели машина буквально твердила тебе: «Смени ебучее масло, варварша».

Я заливаюсь смехом и хлопаю Роуэна по руке.

— Откуда ты знаешь?

Он улыбается и пожимает плечами.

— У меня свои способы, — его телефон звенит в кармане куртки, и он отпускает мою руку, чтобы, нахмурившись, прочитать сообщение. — Я подумал, будет неплохо для разнообразия потратиться. А то будто застрял в яме, решая проблему за проблемой между двумя ресторанами. Я бы не отказался провести веселую ночь со своей лучшей подругой.

Мое сердце подпрыгивает в груди, как будто оно повернулось не в ту сторону. Как будто все так, как надо. Держание за руку. Поцелуй на шее. Может быть, я слишком много смысла придаю этим маленьким жестам.

Что, если все это только в моей голове?

Я прочищаю горло и выпрямляю спину, кладя обе руки на сверкающий клатч, лежащий у меня на коленях.

— Как дела на новом месте?

Роуэн наклоняет голову из стороны в сторону, его внимание сосредоточено на экране телефона, когда он набирает ответ.

— Не так уж плохо. Много работы. Готовимся к запуску в октябре, но модернизация электрооборудования оказалась непростой задачей.

— Как Дэвид? Хорошо справляется?

При этих словах он издает смешок, блокируя экран, убирая телефон в карман.

— Вообще-то, здорово. Недавно я попросил Лаклана еще раз поискать какие-нибудь заявления о пропаже людей, подходящих под его описание, но по-прежнему ничего нет. Дэвид отличный помощник. Он аккуратно моет посуду. Надежный. Его заселили в новый пансионат — они привозят его и забирают каждую смену, когда кто-то из кухонного персонала не может подвезти. Все правда хорошо.

— Я рада, — говорю я с улыбкой, убирая волосы с плеча, за этим движением Роуэн следит с большим интересом, а потом переводит взгляд на городские улицы, проплывающие мимо окна.

— Я тоже. Хоть что-то нормальное в ресторане. Последние несколько месяцев похожи на кровавый цирк. Я знаю, что это часть природы бизнеса — дерьмо происходит и нужно все исправлять. Что-то неизбежно идет не так. Просто… в последнее время кажется, что это слишком часто случается.

Я кладу руку на запястье Роуэна, и он смотрит на прикосновение, потом встречается со мной взглядом, нахмурив брови.

— Эй, зато ты получишь награду сегодня вечером. Третий год подряд, да? Я знаю, что управлять сложно, но ты все равно справляешься.

Выражение лица Роуэна смягчается, и впервые я замечаю едва уловимые признаки стресса на его лице, намек на темные круги под глазами.

— И если что-то пойдет не так, я знаю, что поможет, — говорю я с мудрым кивком, когда он наклоняет голову. Его глаза смотрят на мою ямочку и сужаются. — Салат с говядиной Нисуаз.

Роуэн стонет.

— С домашней дижонской заправкой.

— Черная птичка

— И, может быть, немного…

— Не говори этого…

— Печенья и сливочного мороженого на десерт.

Он тычет меня в ребра, и я издаю какой-то звук, которого никогда раньше не издавала.

— Ты знаешь, что с тех пор я не могу есть мороженое? — спрашивает он, пока я хихикаю под натиском тычков. — Раньше я его обожал, большое тебе спасибо.

— Я не виновата, — хриплю я, когда он, наконец, перестает. — Просто хотела убедиться, что ты ознакомлен с ингредиентами, на случай, если бы захотелось чего-нибудь сладенького в дополнение к прекрасному ужину.

— Конечно. Верю.

Автомобиль замедляет ход и сворачивает к месту проведения мероприятия, останавливаясь перед стеклянным зданием, куда прибывают другие участники торжества в мерцающих платьях и костюмах. Я дергаю за подол своего платья там, где оно доходит чуть ниже колена, как будто это волшебным образом удлинит его. Водитель держит мою дверцу открытой, ожидая, что я подам ему руку и выйду из машины, но я этого не делаю.