– Владеет им господин Хавьер, но обычно все зовут его просто Книжником, – пояснила она и фыркнула, точно припомнила нечто крайне забавное. – Он у нас в некотором роде в услужении. Белый решил, что это будет справедливо – ну да у него весьма занятные представления о справедливости. А господин Книжник здраво рассудил, что изредка оказывать нам услуги – перспектива намного лучше кровавой бани.

Витторию бросило в холодный пот. Ясный весенний день сразу померк, птицы защебетали зловеще, а привычные с детства колёса с человечьими черепами на ободе, парящие над городскими улицами, впервые показались недобрым предзнаменованием.

– В каком смысле – «кровавую»? – осторожно уточнила она, в бессознательном защитном жесте прижимая к груди необъятную сумку.

Впрочем, если вспомнить, что таилось там, в замшевых недрах, жест становился не таким уж бесполезным.

– В прямом, – вздохнула Летиция. – Белый хотел ему голову оторвать за его выкрутасы, насилу разубедила. Это была одна из лучших моих Убеждающих Речей, альма матер бы мною гордилась. Кстати, а ты какое отделение Высшей Школы закончила?

– Мастерство исторических изысканий, специализация – древние тексты, – ответила Виттория, не уточняя, что направление выбирала наугад, где конкурс поменьше.

Однако новоиспечённая коллега и нанимательница просто расцвела:

– Это же чудесно! А в мифах и легендах разбираешься?

– Немного…

– Ничего, скоро станешь экспертом! – заверила её Летти. – А также в суевериях, городских историях, мистике и прочем оккультизме. Я ведь говорила, что агентство «Белый Лис» занимается решением разного рода паранормальных проблем? Нет? Нет-нет-нет, бежать поздно, – со смехом удержала она рванувшуюся было Витторию за рукав. – Смирись, Тори. Он нас уже увидел.

– Кто?

Голос предательски дрогнул.

– Собственно, шеф, – улыбнулась Летти и указала пальцем на балкон третьего этажа в доме с колоннами, порядочно заплетённым плющом. – Нам туда, кстати. Ничего не бойся. Запомни: ты отныне моя любимая подруга. А друзей не едят.

Особняк, в котором располагалось агентство, умостился между более высокими зданиями, а потому вечно пребывал в тени. Более тёмная облицовка только усиливала ощущение сумрачности и прохлады; чудилось даже, что он не был построен, а вырос давным-давно сам по себе, точь-в-точь как древние белоствольные эвкалипты перед ним. Самый нижний этаж давно ушёл под землю, о нём напоминали только заглублённые в тротуар окна. Перед входом висела мемориальная металлическая табличка с совершенно нечитаемым текстом, а на двери – аккуратная вывеска с любопытной белой лисицей с несколькими хвостами.

А ещё вокруг крыльца толклось какое-то неимоверное количество монстров – от знакомых уже крошечных фиолетовых цыплят и парящих колёс до четырёхметровых чешуйчатых коров с жирафьими шеями.

– Кыш, кыш, – шуганула их Летти бесстрашно. – Нет, ребятки, сегодня никаких пончиков. Пончики будут, когда раскроем нынешнее дело, так что в ваших интересах нам помогать. Ясно? А ну, марш все на поиски!

Самое удивительное, что они её послушались, кроме разве что огромной двухголовой безглазой собаки, которая улеглась под крыльцом, как заправский охранник.

Внутри здания пахло на удивление приятно – в основном, кофе и благовониями. Никакой сырости, плесени, затхлости и прочего, что обычно сопровождает по-настоящему древние постройки. Мраморная лестница была натёрта до блеска, двери в комнаты прикрыты, но не заперты. Сквозь щель в одной из них просматривалось нечто вроде библиотеки, в другой – несколько представительных кожаных кресел, столик и мини-бар.

– Нам выше, – подсказала Летти. – Потом можешь выбрать себе любую незанятую комнату и обставить по вкусу, а пока пойдём знакомиться с шефом.

– И с твоим любовником, – бездумно ляпнула Виттория, заглядевшись на дивно правдоподобное чучело рогатого крокодила, пришпиленное к стене, как охотничий трофей.

– Совершенно верно, – подтвердила Летиция и проследила за её взглядом. – А, это сувенир с нашего первого дела. Вообще Белый хотел выпустить его подальше, в дикой природе, но я тогда изрядно пострадала… В общем, он не сдержался.

У дурных предчувствий случился перегруз, и интуиция, жалобно крякнув, сломалась. Виттория хихикнула, вместо того чтоб окончательно перепугаться:

– Что я здесь делаю, не подскажешь?

– Устраиваешься на работу своей мечты, – уверенно заявила Летти и слегка притормозила перед тяжёлыми дверями. – Ну, вот и пришли. Добро пожаловать в агентство, Тори Флорабелио.

Она распахнула створки, слегка подтолкнула Витторию… И та оказалась перед самым настоящим чудовищем, не чета всяким там крокодильим чучелам.

Огромное, пылающее, белое… Кажется, оно заполняло всё помещение, от широких окон до порога, от блестящего паркета и до потолка с лепниной. Хвосты беспрестанно двигались, в кошмарных звериных глазах полыхало синее пламя, каждая шерстинка топорщилась, как игла, и одновременно колебалась, как туман или дым.