– Сгинь, – рефлекторно выдохнула Виттория и мыском неудобной туфли прочертила защитную линию прямо перед собой. – Сгинь, сги… Э-э… То есть здравствуйте. А я, наверное, ваша новая подчинённая… была то есть.

«Похоже, и на этом собеседовании я провалилась, – пронеслось в голове. – Какой начальник потерпит, чтобы при первой встрече его попытались изгнать».

Но здешний шеф, видимо, оказался редким исключением.

Начать с того, что в человечьем мире он тоже выглядел сногсшибательно, но в совершенно ином смысле. Безупречная фигура – те самые редкие пропорции, когда стройность и изящество ещё не идут в ущерб мужественности; экзотическое лицо – восточный разрез лукавых синих глаз в сочетании со строгими чертами северянина; наконец, как контрольный выстрел в воспалённый девичий мозг – аккуратная чёрная коса, перекинутая через плечо.

Костюм у него, к слову, выглядел даже дороже, чем у Летиции – но только потому, что на чудовищах классическая одежда всегда сидит как влитая.

– О, прекрасная, что за чудо ты преподнесла мне? – восторженно всплеснул руками этот монстр, плавно приближаясь к Виттории. Та вжала голову в плечи, всеми силами удерживаясь от того, чтобы не сделать охранительный знак.

– Тори Флорабелио, нашего нового детектива! – отрапортовала Летти радостно и, перепрыгнув через защитную черту, обняла монстра и звонко чмокнула его в щёку. – Из тех самых Флорабелио, представь! Каково прикоснуться к легенде?

Монстр с умопомрачительной нежностью отстранил её и погладил по голове, как непутёвое дитя.

– Ты правда не понимаешь, кого привела? Как ты вообще наткнулась на эту великодивную деву, о бардак моего сердца?

Летиция увернулась от его руки и направилась прямиком к столу, где дымились стаканчики со свежеприготовленным кофе.

– Не поверишь, натолкнулась на улице, когда возвращалась от господина Жермена. У него ничего, к слову, но он пользовался случаем, чтобы передать тебе заверения в неизменном почтении… А что?

Монстр сделал ещё четыре скользящих шага, неизящно присел на корточки и двумя пальцами приподнял невидимую защитную черту, проведённую по паркету. Виттория мужественно осталась на месте и даже не взвизгнула.

– А то, что ты разыскала неогранённый алмаз в груде прибрежной гальки, о прекрасная, – выдохнул он восхищённо. – Это не просто ясновидящая, как ты могла бы подумать в силу своей наивности, Летти. Перед нами самая настоящая колдунья. Будь она постарше и поопытнее, я бы, разумеется, избавился от неё как можно скорее. А так… Пойдёшь ко мне в ученицы, Виттория Флорабелио, о дева, которую охраняют две мёртвые женщины? – с эротической хрипотцой предложил он, глядя снизу вверх.

Разумеется, у Виттории, как и всякой свежеиспечённой выпускницы, в опустевшей голове после этого задержалась только одна мысль:

– Значит, меня всё-таки не уволят? Ну, то есть возьмут на работу, да? И зарплату будут платить?

Он помедлил с ответом, выразительно растирая в ничто защитную линию. Когти у него были отнюдь не человеческие; на месте потенциальных клиентов Виттория не рискнула бы обратиться к подобному существу за решением проблем.

Скорее уж, у него можно было нажить парочку новых.

– Нет уж, я теперь никуда тебя не отпущу. Да и Летиция за тебя поручилась, а её слово – и удача – дорого стоит. К тому же я сейчас не откажусь от достойных помощников. Дело в том, что Сити недавно попала одна древняя книга под названием «Багряные сказания о небывалых существах». И я хотел бы заполучить её как можно скорее, потому что там заперт один мой приятель, и лучше бы мне с ним потолковать до того, как он освободится и в гневе полетит творить праведную месть. Мне понравился этот город, о диковинка. Будет весьма печально, если он сгорит дотла.

От избытка впечатлений Виттория растеряла всякий страх, поэтому сказала то, о чём раньше бы только подумала, но язык бы придержала за зубами:

– Если разрушить город, то предки расстроятся. А их лучше не обижать. Лобо Флорабелио ещё ничего, а вот Моргелин…

Заметив опасно заинтересованный взгляд нового шефа, она заткнулась, но было уже поздно.

– Очень любопытно… Значит, кое-что ты всё-таки знаешь. Что ж, насколько я помню, принято сначала составлять резюме, а уже затем устраиваться на работу, но с тобой мы поступим иначе. Время близится к полудню, поэтому нет ничего уместнее порции хорошего кофе с печеньем! К тому же за кофе знакомиться и делать предложения, от которых не отказываются, гораздо приятнее. Поэтому прошу, не стесняйся, о прелестный раритет, присаживайся и бери стаканчик, который тебе больше приглянется.

Некоторые любезные и вроде бы ни к чему не обязывающие приглашения по сути своей являются приказами; выдают их разве что особенные, едва намеченные интонации. Виттория – спасибо дорогому семейству – ловила их буквально на лету, а потому и сейчас послушно примостилась на краешке помпезного кресла для посетителей и быстро цапнула со стола ближайший бумажный стакан. Внутри оказалось самое настоящее колдовское зелье: сладкое, крепкое, с целым букетом разных специй от бадьяна до корицы – и с изрядной долей ликёра.