— Завидно-то как, — сказал Брячислав, — Меня с такой техникой точно в княжий сыск взяли бы! А то и сразу в тайную службу!

— С таким помелом тебе никакая техника не поможет, — тихо буркнула Голуба.

— Что за техника? — спросил Зубр.

— У неё нет громкого названия, — ответил юноша, — Всё, что она делает — позволяет видеть потоки живы. В частности животок и хвосты.

— Хмм. Да, я о таком слышал, — кивнул наставник, — Очень практичный навык, нам бы всем такой не помешал. Ну да ладно. Что ты узнал о жертвах?

— Значительная часть из них — истинные одержимые, — сказал Мирослав.

— Не может быть! — разом воскликнули студенты.

— Я в таком же замешательстве, как и вы. Но это факт, — ответил юноша, — Есть ещё кое-что. От старика в Ежевиковке я услышал, что у Лютовлада Земещева новая невеста. Скоро свадьба. На Купалу.

— Да кто ж в день разгула нечисти союзы заключает! — нахмурился наставник Зубр, — Ты уверен, что старик ничего не перепутал?

— Нет, — покачал головой, — Более того, они пригласили жителей всех окрестных деревень на пир по этому случаю.

— Это явно какая-то ошибка, — сказал Ратибор, — Они, конечно, как и многие другие, для виду выражают заботу о простом люде. Но чтобы на свадьбу позвать? Да ещё и столько народу?

— Вот и меня подобное смутило, — кивнул Мирослав, — Доказать я этого не могу, но есть у меня чувство, что всё это как-то связано.

— Проклятие… — наставник в сердцах хлопнул ладонью по ноге, — Мне хочется, чтобы ты заблуждался. Потому что если это не так, грядёт ужасная бойня. Одержимых положено уничтожать без разговоров. Но если элитный боевой отряд пройдётся по деревням, то под раздачу точно попадут и невинные.

— Я не всегда его понимаю и не всегда с ним согласен, — заговорил Ратибор, — Но Дарён ещё ни разу не подводил нас. Если он уверен в том, что в деревнях полно одержимых, то наверняка так и есть. Нужно действовать, пока не стало слишком поздно. По окончании русаловой недели будет ярмарка. Деревенские говорили, что собираются на неё. Если каким-то образом оставшиеся жители тоже станут одержимыми, то в столице окажутся десятки неотличимых от людей чудовищ, способных на любую жестокость. Сложно представить, что они могут натворить прежде, чем будут остановлены.

— Хорошо. Я немедля отправлю весть в академию, чтобы ректор оповестил князя и сюда направили отряд во главе с мастером техник распознавания, — наставник тяжело вздохнул.

— Попробуем выяснить, кто за этим стоит? — спросил Мирослав.

— Нет, — ответил наставник, — Если даже ты прав, и Земещевы могут быть замешаны, то у нас просто нет достаточно весомых доказательств. Значит, и лезть в это не стоит. Пусть князь сам разбирается, а мы пока будем наблюдать за деревнями издали. Придётся разделиться. Бряч и Голуба — берёте Ежевиковку. Ратибор и Всемила — Моховое. Я возьму Берёзино. Дарён — Поддубовку.

— Почему мы по двое, а он один? — спросил Брячислав.

— Потому что нас не хватит, чтобы поделиться по двое, — ответил наставник, — В отличии от вас, Дарён уже достиг третьего хвоста, так что в случае чего имеет больше шансов справиться в одиночку. И под справиться я имею в виду отбиться от угрозы и сбежать. Не геройствуйте. Ваша задача наблюдать. Если вдруг встретите местных — скажите, что в соседней деревне вам сказали, что видели беглого студента в округе. В случае конфронтации — защищайтесь и убегайте. Всё поняли?

Услышав согласие, наставник удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Тогда всем спать. Завтра выдвигаемся на посты.

На следующий день Мирослава высадили первым. После повторного напутствия наставник и остальные поехали дальше.

«Хорошо. Это даёт мне больше свободы действия. Осталось только понять — как лучше поступить. Послушать наставника и просто наблюдать или всё же попробовать докопаться до истины. Им-то я не могу сказать, то это всё может быть очередными происками Змея. Он заинтересован в том, чтобы получить больше слуг, способных скрываться среди людей. Тогда мне выгодно помешать ему. Если тот, кто ответственен за происходящее здесь, сможет ускользнуть, то как знать, сколько будет ещё таких деревень, медленно поглощённых одержимыми. Нельзя такого допустить. Да и если удастся победить и пленить зачинщика, то можно будет выпытать у него побольше информации о Змее. Чем тщательнее я изучу врага, тем лучше.»

Мирослав покружил вокруг деревни, выбирая позицию для наблюдения. Он засел на холме, в дупле старого дуба, обложившись листьями и мхом. Оттуда было хорошо видно ведущие из деревни тропинки, а его самого заметить мало кто смог бы. Ждать пришлось долго. Лишь ближе к полуночи появилась двойка одержимых, один из которых тащил на плече спящую женщину.

— На кой мы этим занимаемся? — проворчал тот, который был покрупнее и тащил на себе, — Разве ритуал не превратит всех разом?

— Мне откуда знать? — пожал плечами тот, что был помельче, — Но стоит положиться на хозяйку. Она никогда не ошибается. Раз велено — надо делать.