— И каким ты его видишь, Николай Александрович?

— На севере исключительно вооруженные ледоколы и пара крейсеров — да ту же «Россию» с «Громобоем» взять, или «богинь». На Балтике лучше иметь броненосцы береговой обороны, но с шестидюймовой артиллерией, миноносцы, минные заградители и тральщики. И еще подводные лодки — это оружие будущего, способное нейтрализовать не только вражеское судоходство, но и нанести потери военному флоту. И еще нужна авиация — и поверь на слово, она себя покажет. Я тебе потом нарисую, какими станут аэропланы, и сколько пользы они смогут принести.

Сандро боялся пропустить слова, мотнул головой, соглашаясь — сердце чуть не замерло. Матусевич продолжил говорить:

— На Черном море достаточно двух линкоров и трех броненосцев, упор сделать на десантные суда. Если овладеем Босфором и Дарданеллами, хотя бы одним из двух проливов, то Ройял Нэви уже никогда не войдет в Черное море, никогда — потопят береговые батареи, на минах подорвется — там заграждения многорядные можно ставить. А вот настоящий флот нужен здесь — тут сердцевина мира, и все усилия приложить именно сюда, включая переселение нескольких миллионов мужиков на линию КВЖД. А война даст необходимый толчок и огромные перспективы для будущего России. Если хочешь, я подробно тебе изложу свою точку зрения, и расскажу, что происходило, вернее, может произойти в мире в ближайшие годы.

— Ты еще и спрашиваешь, Николай Александрович?

Великий князь возмутился — он готов был слушать часами. Но командующий флотом только с хитринкой ухмыльнулся:

— То дело долгое — успеется, до высадки больше трех недель осталось, многое успеем обсудить. Пока же нас с тобой флот должен беспокоить, и тот который воевать и победить должен, и те корабли, которые построены будут. С последними вроде нынче разобрались — вместо четырех броненосцев получим четверку линкоров, а это дорогого стоит. Хорошо, что отказались от строительства трех «баянов» в пользу новых «аскольдов» — время броненосных крейсеров прошло. Но зато придет время линейных и легких крейсеров — вот они тут, на листке. Для начала можно построить что-то вроде германского «Блюхера», но с линейно-возвышенными башнями, с парой 254 мм пушек. И со скоростью в двадцать пять узлов, броней в девять дюймов — британским «инвинсиблам» в бою с ними придется тяжко. Вот смотри что получится.

Матусевич стал быстро рисовать два корабля — слева появился на бумаге британский броненосец, длинный и вытянутый, с двумя башнями в середине, наподобие «Бруклина» или «Адмирала Нахимова». Броня по ватерлинии удивила цифрой — всего шесть дюймов. Зато от второго рисунка великий князь не мог долго отвести взгляда…

Для встречного боя в узостях Босфора и Дарданелл с английской эскадрой, первые четыре черноморских броненосца имели шесть 305 мм орудий, четыре из которых могли стрелять вперед по курсу. На следующих кораблях русское Адмиралтейство столь смелую идею не стало развивать, перейдя на английские образцы «классических» броненосцев…

Часть третья

ОТ ПЕРЕМЕНЫ СЛАГАЕМЫХ декабрь 1904 года Глава 23

— Британский флот в двух эскадрах насчитывает одиннадцать броненосцев — пять «канопусов», четыре дункана' и два «чилийца». У всех броня в шесть=семь дюймов, ход 18–19 узлов и огромная дальность плавания, не, кроме «ваканте» и «оккупадо». Еще до десятка броненосных крейсеров — половина больших, с башнями 234 мм орудий, остальные типа «кресси», с шестидюймовой артиллерией. Вполне достаточная сила, чтобы задать нам хорошую трепку, если начнется война.

Матусевич посмотрел на наместника — тот был хмурым как грозовая туча, подсчеты явно не обрадовали всесильного сановника. Адмирал только курил, что-то беззвучно пробормотал под нос, видимо выругался. И было отчего закручинится — в воздухе, если внимательно прочитать статьи в доставленных из Шанхая газетах, ощутимо «запахло порохом». Британские редакторы и репортеры, не стесняясь, без всякого политеса, «крыли» и саму Российскую империю, и ее флот самыми последними словами, и призывали дать прочувствовать русским «медведям» времена «славной войны в Крыму», от которой прошло ровно полвека.

И было отчего джентльменам так бесноваться — ведь активная морская блокада после двух месяцев от ее начала, стала приносить первые реальные плоды. «Чертова дюжина» русских вспомогательных крейсеров перехватила на подступах к японским портам три десятка пароходов, на которых была обнаружена идущая в Японию военная контрабанда и «продукция двойного назначения», та самая, которую можно использовать в военном производстве. Ведь вполне безобидный хлопок может пойти на изготовление пороха и обмундирования, кардиф пойти в топки броненосцев, а железный лом после переплавки стать новыми пушками, винтовками и кораблями. Паровозы, вагоны и рельсы нужны азиатам для строительства железной дороги до Сеула, и отнюдь не перевозки по ней мирных грузов, а зерно и рис на прокорм отнюдь не мирного населения, а на довольствие войск. Половину захваченных пароходов «вспомогалы» отправили на дно, зато вторая с призовыми командами направилась к русским портам — Владивостоку и Дальнему.

Но главный ущерб оказался не в этом — если раньше крейсера ВОК лишь эпизодически топили японские рыболовецкие джонки и шхуны, то теперь по ним словно смерч прошелся. Уничтожали все лайбы, включая парусные лодки, истребление которых (но отнюдь не самих рыбаков) стало чуть ли не главной задачей флота. Для решения этой задачи задействовали даже боевые корабли — крейсера Эссена буквально охотились за любой посудиной, устраивая безжалостный террор. Обычно несчастных рыбаков, попавшихся на пути, набивали в одну-две лодки, и отправляли к ближайшему берегу — военные моряки не пираты, чтобы топить живых людей и тем более брать их в плен. Эта «реклама» сделала свое дело — рыбаки почти перестали ловить, в Охотском море не появлялись от слова «вообще», и вот во всех газетах стали писать про голод, что охватил местное население.