— Спасибо.

На какое-то время наш скудный диалог приостановился, потому что Мариссе кто-то написал. У меня не было никакого желания есть, поэтому я взяла стакан с виноградным соком и принялась поглядывать на тетю. В сорок три года она выглядела до неприличия молодо, одевалась только в брендовую одежду, выделяя точеную фигуру, и явно знала о всех своих преимуществах, потому что всегда вела себя самоуверенно.

Марисса могла быть той самой тетей, которая учит плевать на правила и получать от жизни максимум, но вместо этого я видела лишь человека, который ставил себя выше других и скрывал за улыбками истинные чувства.

Когда она улыбалась мне, по коже пробегал холодок. Когда она использовала ласковые слова, я чувствовала дискомфорт и желание отойти от нее на безопасное расстояние. Все мое нутро кричало, что тетя Марисса была далеко не положительным персонажем новеллы. Как минимум потому, что я чувствовала себя ущербной и слабой на ее фоне.

— Я хотела обсудить с тобой встречу Эльтерры, которая пройдет в этом доме, — начала Марисса, макая тонкий блинчик в вишневое варенье. — Дженесса предложила, чтобы организацией занялась ты, но я сказала, что это неудачная идея.

Ее слова меня разозлили.

— Почему?

Марисса подняла взгляд и убрала прядь светлых волос за ухо.

— В прошлый раз твоя организация получилась немного… не такой, как следовало. — Упрек был сглажен улыбкой. — Я подумала, что ты не захочешь повторения той неприятной ситуации.

Как это бывало раньше, чувства игровой Шейлин начали брать надо мной верх, но я подавила их, как делала это во время терапии с собаками.

«Я не боюсь собак! И мне все равно, что считает Марисса».

— Хочу попробовать снова, — уверенно заявила я.

«И что ты мне сделаешь?».

Марисса, вопреки моим ожиданиям, просто кивнула.

— Хорошо. Тогда я передам Дженессе, что ты этим займешься. — И не говоря ни слова, Марисса вернулась к еде.

Я хотела обрадоваться своей маленькой победе, но триумф нарушил звон колокольчиков. Слабые переливы доносились со стороны улицы и напоминали о том, что некоторые мои действия будут иметь последствия.

«На что повлияет мое решение провести этот вечер? Почему Марисса так быстро согласилась? Должна ли я ждать подвох?».

Голова разрывалась от предположений.

— Я бы хотела немного отдохнуть перед поездкой в приют, — сказала я, вставая.

Марисса не ответила и провела меня внимательным взглядом. В арочном проеме появилась Мэгги, и я облегченно вздохнула.

— Кстати, Шейлин. Ты ведь не забыла, что тебе нужно будет написать официальный отказ от права наследования компании?

Я остановилась на середине пути и уставилась в одну точку. Мне сразу вспомнился недавний сон и отрывки диалогов, от которых по коже бежали мурашки. Звон колокольчиков стал таким же громким, как в тот вечер в клубе.

«Я должна просто написать отказать» — мелькнула первая мысль. А потом подоспела вторая: — «Я не хочу писать этот отказ».

Почему этот момент так важен? Почему звон такой громкий? На что повлияет мой ответ?

Я медленно развернулась. Марисса продолжала что-то печатать в телефоне, словно понимая, что ее слова должны быть приняты к сведению без особых проблем. Констатация факта. Признание, что я сделаю так, как скажет она.

Звон тем временем нарастал. Я зажмурилась, стискивая руки в кулаки. Моя игровая сущность начала бороться с реальной. Мысли двух разных людей сорвались с места и заполонили мою голову.

— Шейлин, с тобой все в порядке? — взволнованно спросила Марисса.

«Нет. Прекрати так себя вести. Прекрати делать вид, что тебе есть дело до моего самочувствия!».

— Да, тетя.

Марисса улыбнулась.

— Тебе стоит немного отдохнуть перед поездкой в приют, — сказала она, возвращаясь к телефону. — И не забудь про отказ, милая.

— Хорошо, тетя.

Я быстро развернулась и ринулась прочь из столовой. Тошнотворное гадкое чувство расползлось в животе и горле. Хотелось что-нибудь разбить, на кого-нибудь наорать или проплакаться, чтобы избавиться от тугого комка в груди. Мне не нравилось это чувство, потому что я не понимала природу его возникновения. Мне не нравилось это чувство, потому что оно могло повлиять на меня и всю историю.

Правило любовной новеллы № 18:

дружба с Леоной может испортиться только

в том случае, если вы примете решение

вести любовную ветку с Эмметом

Леона все-таки поехала со мной в приют. Это было одновременно ее желанием и попыткой извиниться за то, что вчера она бросила меня на произвол судьбы и сбежала решать сердечные дела с Эмметом и Эвитой.

— В следующий раз такого не будет, обещаю.

Я хмуро посмотрела на нее. Леона попыталась сгладить ситуацию улыбкой.