«Земля» вокруг Сердца Пламени, казалось, для растений не годилась совершенно – скорее что-то проросло бы на обшивке звездолёта! Но флора Равнины порвала бы тот звездолёт в клочья. Джейн бегала с нагрудной корзиной, «охотясь» на стремительно прорастающие и усыхающие клубни и коренья. Рядом безволосые «выдры», тёмные и белокожие, били пролётную дичь и на лету её разделывали. Земля шевелилась от собравшихся падальщиков, Джейн даже боялась, что её цапнут за ногу, не разобравшись, - но еды им и так хватало, даже при том, что много несъедобных потрохов собирали в корзины. С падальщиками всё равно делились – как решила девушка, местный обычай. Спросить было некого – все были очень и очень заняты. «Если ждать осады – что и делать, как не припасы?» - думала Джейн. «Это если будет осада, а не…» - картинки из четырёх последних войн её мира всплывали и всплывали в голове. «Кьюген-то ближе к нам… тьфу ты, пакость, а против правды не попрёшь… ближе к нам, чем к местным кочевникам. Хотя – зачем тогда ему они? И Кьюссы… тут, наверное, против них купол поставят – как-то же до сих пор выживали!»

– Ничего не слышно про Кьюгена? – спросила Джейн вечером, без сил заползая в спальный кокон. До боевых тренировок дело не дошло – да с них и всех стражей отозвали, день Жизни и еда, падающая с неба, были важнее.

– Пытается переплывать реки, - ухмыльнулся страж. – Его проводники… ты же видела – с ними совсем неладно! Видно, боги не признают их теперь за Мальгесов и дорогу не показывают… Кайшу передала от Селасси – его орда уже тащится в стороне, отстала. А его раз за разом выносит и выносит к реке. Вот бы выехал к воротам Ук-кута – и провалился уже в них! «Элидген» вылечат, вернут, и сарматов вернут – а всем чёрным камням там и место!

13 день Мысли месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени – небесный гигант – небесная лаборатория Вепуата

«Друг… да чтоб их, эти градации! Соратник, в общем. «Потерялся» - то есть, мы не знаем, где он. И это было недавно, и я это видела… и это очень огорчает. Теперь «наш»… нас двоих, меня и другого моего… соратника? Наставника? Друга сердца?..» - Джейн, стиснув зубы, вывела последний символ на белом древесном листе. «Наш друг потерялся»…

Земля и воздух, раскалённые вчерашним металлическим ливнем, уже остыли. Джейн не могла представить, где можно пережить такое без спецубежища (живого, неживого – без разницы) или хотя бы глубокой пещеры. Хассинельг с утра ушёл на тренировки – и объясняться с Кайшу, - сейчас самовольно свалить «попахивало» дезертирством, на такое и Джейн не пошла бы. «Но Гелнагзота надо найти. Если там ещё есть, что искать…»

Гобелен-завеса отлетел в сторону. Хассинельг с кучей поклажи за плечами вошёл в «отсек». Видно, с командованием он договорился – нагрузили его по маковку.

– А быстро ты учишься, - сказал он, бросив взгляд на свеженаписанную фразу. – Не то, что я. Собирайся, тут мимо летит шу-эсэг – и как раз в нужную сторону!

– Точно знаешь, какая нужная? – Джейн уже привычно принялась собирать вещи в спальный кокон и перематывать его ремнями-«лямками».

– Пока – там, где мы Гелнагзота оставили, - ответил страж. – Кьюгена там уже нет. А наш ракушколёт далеко не улетел. Кстати, Вепуату название нравится. Заглянул к нему с утра. Старейшина Кайри ещё лютует, а то зашли бы вдвоём попрощаться.

– Кайри правильно делает, - нахмурилась Джейн. – После таких «приключений» голове хуже, чем ногам! А её не отрастишь, сам знаешь. Пусть Вепуат спокойно лечится. А мы пойдём. Хватит тебе сил нас перекинуть?

«Интересно, что за «попутка» на этот раз,» - подумалось ей. «На мечехвосте летали, на аммоните тоже…»

…«Ну наконец-то нормальная ракуш… Ёлкин корень!»

Хассек успел вовремя – ещё немного, и их обоих стёрло бы с гладкой пятнистой раковины широким щупальцем-«языком». Летучий моллюск был невелик – всего-то метров двести – и на ста ближайших к устью не просто так ничего не росло и не резвилось. «Зверёк» не брезговал и своей флорофауной, вылизывая каждый завиток и выступ витой ракушки – там, куда его щупальца ещё дотягивались. Дальние сто метров, сперва робко, а потом и буйно, поросли чем-то пупырчатым, воронковидным, лианами-строителями, повисшими между шипов и оплетающими завитки… Из каждого шипа – и из дальнего конца ракушки – били тонкие зелёные лучи, «крылья» шу-эсэга – может, только поэтому в раковину ещё ничего не заползло и не выгрызло её изнутри.

– Ничего себе попутка, - Джейн с опаской оглянулась на устье. Щупальца-то «зверь» втянул – но что-то, очень похожее на глаза по периметру, подозрительно следило за округой и за «наспинной» вознёй тоже.

– Не дотянется, - отмахнулся страж; он уже обустраивал лагерь в тени «навеса» из лиан-строителей и высматривал через навершие посоха, из чего можно нацедить воды. – Зато шу не липнут.

Из-под дальнего конца ракушки неторопливо выплыл здоровенный «трилобит» и резко распахнул пасть. Всё летающее, что не успело юркнуть по щелям, влетело внутрь. «Зверь» уплыл обратно и с лязгом крючьев повис под (то есть – над, с небесной стороны) моллюском. Тот хлестнул щупальцем, но не дотянулся – до лагеря Хассека тоже.

– Один шу – не стая, - страж не потерял безмятежности. – Давай поедим. Лететь далеко. Можешь размяться с лучами – шу-эсэг возражать не будет.

…Джейн, найдя широкий лист, исполосовала его в клочки – и теперь тренировалась поджигать их на лету, стараясь не задевать местную флору и фауну. Летунам-эшку не нравилось такое «расточительство» - очень скоро на каждый подброшенный обрывок слетались со всех сторон. Джейн бросила остатки листа «зверькам» и задумчиво посмотрела под ноги. «Сухие лианы-строители. Их летуны не едят, не то давно б сожрали. Наберу сушняка и потренируюсь. Пригодится…»

Из недр раковины донёсся протяжный гул, и моллюск свернул куда-то влево, с ускорением проскочив пару разломов. Джейн, сидя и держась за кружащуюся голову, услышала похожий, но приглушённый расстоянием гул с четырёх сторон – а потом и увидела его источники. Ещё три моллюска с витыми раковинами, зачищенными спереди от «экосистем», шли на сближение. Она оглянулась на Хассека – тот встал, огляделся по сторонам и щёлкнул клешнёй. Гиганты снова загудели, теперь поочерёдно. Они не собирались нападать, - шу-эсэги сбивались в стаю. Несколько минут – и на общий гул из облаков вынырнули ещё двое. Стая росла. Летучие «динокариды», покинув укрытия, сновали между безопасными участками раковин, выписывая в воздухе сложные пируэты. Драк не было. Из-под раковин донёсся гул, шипение и стук – между собой общались крупные «трилобиты». Джейн думала, не помогают ли моллюски друг другу почиститься, и не пора ли валить с «попутки» - но существа только сбивались в хаотичную стаю. У них явно была цель – куда более интересная, чем кучка чужих паразитов, хоть бы и съедобных.