Когда группа вернулась из похода и Александр явился в родительский дом, Веро и Клеман встретили его с распростертыми объятиями. Памятуя об их с мамой и бабушкой женском заговоре, девочка упомянула в разговоре, что мама только привезла ее в Кассис и вернулась обратно. Чтобы не беспокоить понапрасну малыша Клемана, ему сказали то же самое.

Александр не мог не отметить, что родители на удивление снисходительны к нему, но их хорошее настроение и многозначительные улыбки он объяснил присутствием Вероники – жизнерадостная, подвижная и веселая, она могла расшевелить кого угодно. Девочке все не сиделось на месте, и она то танцевала на террасе, то напевала, то вовлекала отца в их с Клеманом шумные игры. Однажды вечером Александр воскликнул:

– Очаровательная юная южанка, когда мы пойдем в горы?

– Завтра, если захочешь, или послезавтра! – отвечала Вероника, лучась улыбкой.

Александр поцеловал ее в лоб, сжал в объятиях. Мысли его в тысячный раз обратились к Элен. Он вспомнил, какой увидел ее после душа, – такой прекрасной, такой нежной…

– Может, позвоним маме? Скажем, что у тебя все в порядке, – предложил он шепотом.

Вероника вопросительно посмотрела на бабушку. Александр заметил этот взгляд, но истолковал его по-своему. Как ни грустно было это сознавать, но Элен наверняка тоже уехала куда-нибудь на каникулы. С мсье Мейро… Неужели она навсегда для него потеряна? Внезапно он пожалел о том, что так повел себя. Зачем было убегать из Ангулема, даже не попытавшись побороться за нее? И почему в тот вечер, когда он нашел ее в доме своих родителей вышедшей из душа, он не сделал ничего, чтобы ее завоевать?

Религиозные убеждения и угрызения совести теперь руководили его поступками. После связи с Магали, которая погибла по его вине, Александр счел, что не имеет права на счастье. А ведь епископ его предупреждал! Отрекшись от служения Церкви, он вступил на проклятый путь. Его последующая жизнь стала тому жестоким доказательством. Он сеял вокруг себя лишь несчастья, провоцировал супружеские измены. Правда, есть еще Вероника – этот цветок, лучащийся светом и добротой, и есть маленький Клеман – такой милый и послушный мальчик! И этим невинным созданиям нужна счастливая, спокойная жизнь…

Прервав эти печальные размышления, Александр включился в общую беседу. Отец предложил сыграть партию в шахматы, и он согласился. Вечер прошел очень тихо и мирно.

На следующий день, выбрав момент, когда он был в гостиной один, Александр набрал номер жены в Ангулеме. Нет ответа… Он упрямо названивал снова и снова, потом поехал в город, чтобы повторить попытку с телефона-автомата. В шесть вечера, чувствуя, что больше нет сил выносить неизвестность, он спросил у матери:

– Мама, если ты знаешь, как связаться с Элен, скажи! Мне нужно с ней поговорить. Это касается Веро… Она наверняка оставила тебе номер телефона! Поверь, мне очень нужно с ней поговорить!

Бланш Руфье долго смотрела на сына, раздумывая, стоит ли открывать ему их маленький секрет, не спросив позволения у Элен. Решение далось ей нелегко. Но, как бы то ни было, и дальше разыгрывать комедию ей было непросто, и в глазах Александра она читала неподдельное беспокойство, глубокую боль…

– Александр, прости, но я тебе солгала по просьбе Элен. Веро должна была с тобой поговорить, а потом отвести туда. Но ты торопишь события… Хотя, может, так даже лучше… Твоя жена здесь, в Кассисе, в нашем загородном доме.

– Но что она там делает? – спросил Александр с искренним изумлением.

– Думаю, ждет тебя, мой сын!

Элен по достоинству оценила эти четыре дня одиночества. Дом, построенный на маленькой пустоши, в окружении каменистых холмов, которые каждую весну покрывались ковром цветущих лаванды и розмарина, ей очень понравился. Море было за холмами, но шум прибоя в бухте был слышен и здесь. Молодая женщина не спеша расставила мебель, разложила личные вещи. Она разрешила себе пофантазировать относительно интерьера и получила от этого удовольствие.

С поющим сердцем готовила она свой дом к возвращению любимого и детей, которых они будут растить в гармоничной атмосфере… Элен много спала, и силы возвращались к ней благодаря морскому воздуху, приносимому ветром, и теплому прованскому солнцу.

Пианино царственно возвышалось посреди просторной гостиной, огромные, в человеческий рост, окна которой выходили на маленькую, вымощенную старинной плиткой террасу.

Этот вечер Элен решила посвятить искусству, и ее пальцы, легкие и пылкие, взлетели над клавишами из слоновой кости. Подчиняясь своему капризу, она нарядилась в длинное белое платье с глубоким декольте – старомодное, с обилием кружев. Никто ее не увидит, так почему бы нет?

Пришло время мечтаний, и все они были обращены к Александру. Она видела его как наяву – молодого священника из Вендури, перед очарованием которого не могла устоять ни тогда, ни теперь. Другие картинки замелькали перед глазами: вечер, когда он впервые ее обнял у подножия придорожного распятия, затерянного в горах Этереля, и их первая ночь в Меркантуре – сумасшедшая, горячая ночь полнейшего экстаза. Никогда и ни с кем другим не испытывала она такого наслаждения. Когда они с Александром занимались любовью, их единение порождало нечто большее, чем просто удовольствие. Это было таинственное соприкосновение душ, идеальная гармония…